Yahoo Noticias Joseph Schooling, el campeón que derrotó a Michael Phelps y consiguió el primer y único oro olímpico de su país
POR Chia Han Keong-. Colin Schooling sacó una mochila deportiva, buscó en el contenido y luego levantó un par de gafas viejas y genéricas con una sonrisa radiante.
"Mira esto", dijo, casi con un aire de orgullo, mientras señalaba la correa de caucho de un amarillo brillante. "Hice esta correa yo mismo para Jo cuando solo tenía cinco o seis años. No necesitó ningún ajuste, la medí para que las gafas encajaran perfectamente alrededor de su cabeza".
¿Por qué? "Para que pueda concentrarse en su nado y no perder el tiempo jugueteando con las gafas. Cualquier cosa que pudiera hacer para permitirle nadar mejor, la hice".
Él sacaría más gafas y remos de la mochila, todas con las mismas correas de color amarillo colocadas en ellas. Durante la charla de una hora con Yahoo News Singapur, el hombre de 73 años también sacaba una carpeta gruesa que contenía los resultados y los cronometrajes de vuelta de todas las carreras en las que había participado un joven Joseph Schooling —algunas de ellas perfectamente escritas a mano, otras meticulosamente obtenidas de los organizadores del torneo—.
Cualquier cosa para hacer que su único hijo se dedicase —y con el tiempo lograse— ganar el oro olímpico en natación.
Los sacrificios vinieron naturalmente desde el principio
La historia de Joseph Schooling es una con la que incluso un aficionado a los deportes en Singapur estaría familiarizado. El joven con una ardiente ambición de triunfar en la natación, que luchó contra la nostalgia por entrenar en Estados Unidos; quien ganó constantemente competencias con sus poderosas brazadas de mariposa desde los Juegos del Sureste Asiático hasta los Juegos Asiáticos y de la Commonwealth; y quien finalmente consiguió el primer y único oro olímpico de Singapur en Río de Janeiro en el 2016.
La historia de los padres de Joseph, Colin y May, no es tan conocida. Algunos pueden tener una idea superficial de cómo los Schoolings apoyaron inmensamente la ambición de Joseph. Pero una mirada a su encantador espacio de oficina en Parkway Parade, repleto de fotos, medallas y premios que Joseph había acumulado en su carrera de natación desde joven, es suficiente para comprender cuánto esfuerzo Colin y May tuvieron que hacer durante más de una década para mantener vivo el sueño de su hijo.
Desde las gafas personalizadas de Colin y la recopilación de resultados, hasta los viajes periódicos de May a los Estados Unidos para hacerle compañía a Joseph, los padres sonrieron y se encogieron de hombros ante sus sacrificios como algo natural para ellos.
"Cuando solo tenía seis años, Jo me despertaba a las 4.30 a. m. y quería que lo llevara a sus sesiones de natación", recuerda Colin. "Un día le dije después de una de las sesiones: 'solamente cuida tus expectativas y yo cuidaré de tus aspiraciones'".
"Ha sido un paseo de montaña rusa. Hicimos sacrificios, pero ha sido un viaje agradable", dijo May, de 66 años, antes de que Colin interrumpiese: "pero no queremos volver a pasar por eso".
La zambullida inicial fue angustiante
Ciertamente, el chapuzón inicial para apoyar los sueños de Joseph fue angustiante. Después de todo, ningún singapurense había ganado el oro en los Juegos Olímpicos desde que la pequeña ciudad-estado envió por primera vez a los atletas como una colonia británica separada en los Juegos de Londres de 1948.
Lo más cerca que habían estado los singapurenses de ganar el oro fue en 1960, cuando Tan Howe Liang ganó una plata en halterofilia en la división de peso ligero masculino, y en 2008, cuando el equipo de tenis de mesa femenino también se adjudicó la plata después de perder en la final contra China.
Entonces, si bien tanto Colin como May tenían antecedentes deportivos sólidos —Colin era un deportista polifacético que representaba a Singapur en el sóftbol, y May solía jugar tenis para el estado malasio de Perak— no había un punto de referencia, ningún ejemplo reciente para que los padres singapurenses apoyasen a un atleta olímpico ganador de oro.
¿Hasta dónde debían llegar? ¿Cuánto deberían gastar? Esas preguntas giraron alrededor de Colin y May mientras buscaban el consejo de la fraternidad de natación.
"Hice mi propia investigación sobre los padres de los medallistas de oro de otras naciones importantes de la natación, pero cada vez que los mejores entrenadores extranjeros venían a Singapur, me hacía el tiempo para conocerlos y pedirles asesoría", dijo Colin.
"Ellos daban consejos y recomendaciones sobre a qué escuelas asistir, a qué entrenadores unirse. Todo implicaba ir al extranjero para vivir y entrenarse, así que nos dimos cuenta desde el principio de que ése era un sacrificio que teníamos que hacer.
"Pero Joseph estaba decidido. Desde muy joven, él era así. Y tampoco tuvimos muchas dudas".
Guiar a su hijo en todo el camino hacia los Estados Unidos
Se sintieron alentados por la convicción de su hijo, ya que Joseph quedaba cautivado desde temprana edad por las hazañas de su tío abuelo Lloyd Valberg, el primer atleta olímpico de Singapur en 1948, que alcanzó el puesto 14.º en el evento de salto de altura, cada vez que la familia ampliada de Colin se reunía.
May recuerda que su hijo tenía una afinidad natural con el agua y aprovechaba todas las oportunidades para nadar en la piscina. Joseph también desarrolló un gran apetito por ganar y se enfrentaba a niños de grupos de mayor edad con regularidad.
"Jo odiaba perder, pero cuando perdía, lo dejábamos solo. Nunca lo regañamos; nosotros mismos éramos atletas, así que conocíamos el dolor de la derrota", dijo.
"Dijimos que lo controlaríamos solo si hacía un berrinche después de perder, pero no recuerdo que lo haya hecho nunca. Se marchaba en silencio y analizaba dónde se había quedado corto, y hacía sus propias mejoras".
Y con cada carrera que ganaba el joven Joseph, Colin y May se convencían de que su hijo podría lograr su objetivo con el entrenamiento y la crianza adecuados.
Unida, la familia buscó escuelas con entrenamiento de natación de alto nivel para jóvenes, y se decidieron por la Escuela Bolles en Jacksonville, Florida, cuyo equipo de natación estaba dirigido por el medallista olímpico Sergio López.
Sin embargo, pasar de las comodidades del hogar a estar solo en un entorno desconocido, fue difícil para el adolescente Joseph, a pesar de que sabía que estaba en el camino correcto para luchar por su ambición. Fue igualmente difícil para sus padres: no solo tuvieron que desembolsar gran parte de sus ahorros, incluso liquidar algunas de sus inversiones, sino que también tuvieron que suspender su estilo de vida para cuidar el bienestar de su hijo desde lejos.
A veces lo visitaban en Jacksonville; a veces hacían llamadas de larga distancia. May recuerda una ocasión en la que Joseph habló por teléfono sobre sentir nostalgia y estar indeciso entre volver a casa o seguir adelante.
"Él, Jo y yo siempre discutimos calmadamente los beneficios y ventajas", dijo. "Y al final de nuestra discusión, siempre dije: 'La decisión final es tuya'. Nunca insistí en que debía hacer esto o aquello, para que pudiera estar a cargo de su vida incluso antes de ser adulto.
"Sí, mi esposo y yo dedicamos mucho de nuestro tiempo y esfuerzo, pero no nos imponemos sobre él. Tiene que ser responsable de sus propias elecciones de vida. Creo que es crucial hacerle saber a Jo que tanto ganar como perder está en sus manos. Tiene que hacerse cargo de sí mismo".
El apoyo lo hizo un millón de veces más fácil: Joseph Schooling
Es una responsabilidad que Joseph finalmente asumió bien, ya que comenzó a ganar medallas en el escenario regional e internacional. Cuando las universidades de EEUU tomaron nota de su presencia y trataron de reclutarlo, decidió unirse al renombrado entrenador Eddie Reese en la Universidad de Texas en Austin durante el 2014.
Esa elección resultó acertada, ya que Joseph progresó a pasos agigantados bajo la tutela de Reese, lo que condujo a ese glorioso día en Río, donde superó memorablemente a su ídolo Michael Phelps por el precioso oro olímpico en su evento preferido de 100 metros mariposa.
Después de lograr su objetivo, y listo para defender su oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y eventualmente pasar a las siguientes etapas de su vida, Joseph tiene una cosa clara: si no fuera por sus padres, no tendría esa medalla olímpica y estaría haciendo algo muy diferente hoy en día.
"Pararme en el podio, significó para mí compartir algo tan grande con ellos, y sé que significa mucho para ellos también, lo que hace que toda esta situación sea hermosa", dijo el joven de 25 años a Yahoo News Singapur en una entrevista por correo electrónico desde su base de entrenamiento actual en Virginia.
"Su apoyo indudablemente hizo que fuese mucho más fácil poder lograr algo sustancial y aparentemente difícil.
"Mi papá venía más del lado del amor duro y sabía que yo tenía las condiciones necesarias. Cada vez que me quejaba o lloriqueaba, su reacción era de darme un empujón más fuerte. Mi madre era más benévola, me abrazaba diciéndome que todo estaba bien, siempre y cuando me divirtiese, ¿sabes?
Se complementan el uno al otro en sus propias formas de animarme y mantenerme en el camino para alcanzar mis metas".
Dulce sensación del recorrido en montaña rusa
En cuanto a Colin y May, ahora pueden disfrutar de la dulce sensación de haber completado su viaje en montaña rusa con Joseph hacia su extraordinario triunfo olímpico. ¿Qué consejo pueden dar a otros padres cuyos hijos también sueñan con la gloria olímpica?
Colin cree en participar incondicionalmente con respecto a las ambiciones de los niños. "Si amas a tus hijos incondicionalmente, asegúrate de que estén apasionados por lo que hacen, y luego disfrutas de esa pasión con ellos", dijo.
May, por otro lado, advirtió: "Deben ser los niños los que quieren ir por la gloria olímpica, no los padres. De lo contrario, los padres empujarán a los niños a un punto en el que simplemente se rendirán.
"Apoyas a tu hijo; no vivas tu sueño a través de tu hijo. Deben ser sinceros con ustedes mismos".
El fin del reinado
Joseph Schooling no pudo defender su oro olímpico en la final masculina de 100 metros mariposa en los Juegos Olímpicos de Tokio, después de que fuera derrotado en las eliminatorias en el Centro Acuático de Tokio.
Marcó 53.12 segundos, mucho más lento que su récord olímpico de 50.39 segundos en la natación por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, y también más lento que su mejor récord del año de 52.93 segundos.
El resultado lo colocó octavo de los ocho nadadores en las eliminatorias y 44 de los 55 nadadores participantes. Como solo los 16 mejores nadadores avanzan a las semifinales, Schooling puso fin a su reinado como campeón olímpico masculino de 100 metros de mariposa.
"Es difícil de tragar, es difícil de digerir, pero al mismo tiempo ... vives para luchar otro día", dijo. "Y estoy seguro de que no quiero terminar (mi carrera) así, es solo uno de esos encuentros".
