Ricardo Pepi, el jugador que menospreció a México y quedó fuera del Mundial con EEUU

Hay decisiones que marcan la vida deportiva de los futbolistas. Ricardo Pepi lo entendió muy bien cuando tuvo que elegir entre Estados Unidos y México. Nacido en El Paso, Texas, pero de ascendencia mexicana por parte de sus padres, el delantero surgido del Dallas FC optó por las barras y las estrellas. A los 18 años, todo parecía brillar en su camino: dos selecciones se peleaban por él y, tras ser goleador en la MLS, el Ausburgo de Alemania se lo llevó a Europa.

Ha pasado poco más de un año desde ese momento y, hoy, todo ha cambiado para Pepi. Gregg Berhalter, director técnico del US Team, ha dejado fuera de los 26 convocados a quien se creía era la nueva joya del futbol estadounidense. En su lugar han entrado elementos como Tim Weah, Haji Wright, y Josh Sargent, que militan en el futbol europeo; además de Jordan Morris y Jesús Ferreira, que juegan en la MLS. .

Pepi vivió un año de horror con el Augsburgo. No marcó un sólo gol en su primer año, pero fue cedido al Groningen de Países Bajos y ahí retomó su faceta de cazador. Ha marcado cinco goles en ocho partidos de liga. Números que superan a los dos goles en diez partidos de Santiago Giménez con el Feyenoord. Pero ese segundo aire ha sido insuficiente en ojos del seleccionador estadounidense. Pepi no irá al primer gran torneo de su carrera.

No fueron pocos los reclamos para la Federación Mexicana y para Gerardo Martino por parte de la afición. Decían que no se peleó lo suficiente para poder convencerlo —había estado en un par de campamentos con la sub-16 durante 2018—. "Crecí con mi herencia mexicana y amo todo acerca de la cultura, la gente, la comida y estoy muy orgulloso de ser mexicoamericano. Nací y crecí en Estados Unidos. Este país me ha dado a mí y a mi familia un hogar y las posibilidades para poder lograr mis sueños", dijo Pepi en 2021 en el anuncio definitivo de su elección.

De manera constante, Pepi habló de que había tomado la mejor decisión y que contra México siempre serían partidos especiales. “Hablé con mi familia de cómo sería salir y enfrentar a México. Hablamos de lo especial que sería y lo motivante que sería. Tienes que seguir tu propio camino y tomar la decisión escuchando a tu corazón", dijo ante la prensa el año pasado. Pero Ricardo Pepi cayó de la gracia de muchos aficionados cuando, en marzo pasado, le dio 'me gusta' a un comentario de Twitter en el que se llamaba 'monos' a los mexicanos. Después lo quitó y la persona que hizo el comentario puso su cuenta privada, pero el daño estaba hecho. Su baja del Mundial ha sido celebrada por muchos aficionados mexicanos.

Es cierto que su carrera no está muerta ni mucho menos. En Países Bajos ha vivido un renacer en su nivel futbolístico luego del calvario que le significó su primer año en la Bundesliga con el Augsburgo. No hay mejor liga que la Eredivisie para explotar el potencial. Y tampoco se debe olvidar que Pepi tiene 19 años. El asunto es que siempre se hablaron maravillas de él de una forma exagerada. Hubo quien llegó a compararle con Chicharito Hernández y se dijo que dejarle ir era el peor error que había cometido el Tri en mucho tiempo.

Su adiós a Qatar 2022 ha sido una gran lección para él y también para quienes ya lo querían no sólo como titular de Estados Unidos: también lo candidateaban para jugar en grandes clubes de Europa. Después de su primer mal año en la Bundesliga no faltaron los pretextos: "vivió un cambio muy brusco y se está adaptando". Y sí, todo jugador necesita un periodo de adaptación, pero ha quedado claro que el proceso de 'inflar la burbuja' no es exclusivo de jugadores de la Liga MX.

Realmente son muchos los casos de jugadores que teniendo ambas nacionalidades han optado por Estados Unidos. Dos de los más sonados fueron Edgar Castillo (que llegó a jugar unos Preolímpicos con el Tri) y José Francisco Torres. Aunque ambos fueron elementos constantes durante varios años, no se puede decir que hayan marcado gran diferencia para Estados Unidos. Pepi tiene tiempo para revertir el veredicto de la historia, pero su primera prueba de fuego le ha entregado una decepción sin igual.

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