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Michael Phelps y su polémica carrera contra un gran tiburón blanco

Por Federico E.

Pocos deportistas generan más fascinación que Michael Phelps, el deportista olímpico más ganador de todos los tiempos. Con 23 medallas de oro a lo largo de 5 Juegos Olímpicos y 39 récords mundiales (7 de ellos, aún vigentes), el nadador nacido en Baltimore ya no tenía nada que probarle al mundo luego de su retiro con gloria en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Excepto la asignatura pendiente de nadar contra un gran tiburón blanco.

Foto: Associated Press
Foto: Associated Press

La cadena Discovery Channel decidió promocionar el inicio de su afamado Shark Week con un evento histórico y altamente marketinero: Phelps vs Tiburón: Gran Oro vs. Gran Blanco”. Mezcla de ciencia y show hollywoodense, Michael Phelps, la persona más veloz en deslizarse por el agua, se enfrentaría a un tiburón blanco, el depredador emblemático del mar, con la capacidad de lograr velocidades de hasta 40 kilómetros por hora (vale la pena recordar que Phelps logró el récord mundial estilo mariposa nadando a una velocidad de casi 9 kilómetros por hora).

La expectativa estaba por las nubes pero, poco después de comenzar el programa el domingo por la noche, los espectadores se dieron cuenta de que jamás verían a Phelps nadar contra el animal; por lo menos, no en simultáneo. “Claramente, no podemos poner a Michael Phelps en un carril y al tiburón en otro. Tenemos que hacer una simulación”, aclaró el Dr. Tristan Guttridge, líder del equipo de científicos a cargo del experimento. Con un cachetazo de ciencia y sentido común, la magia que había alrededor del evento se desvaneció por completo. Y como es costumbre, la profunda decepción (mezclada con una buena dosis de creatividad) no se hizo esperar en Twitter.

Para establecer al ganador de la tan promocionada contienda, el equipo de científicos liderado por el Dr. Guttridge desarrolló un prototipo similar a una bicicleta marítima, con el fin de medir la velocidad de 3 especies de tiburón. En las aguas de Bimini, Bahamas, el vehículo arrastró una carnada a lo largo de 50 metros y pudo establecer la velocidad máxima del tiburón martillo y del tiburón de arrecife.

Luego fue el turno de Phelps, que utilizó una aleta modificada para poder desplazar más agua con cada patada e imitar en alguna medida el desplazamiento de un tiburón. Al nadador de 32 años le tomó 18.7 segundos recorrer 50 metros (9.7 km/h), superando por 0.2 segundos al tiburón de arrecife pero lejos del tiburón martillo (15.1 segundos).

Foto: Associated Press
Foto: Associated Press

Hasta ahora todo era un preámbulo para el gran momento en el que Phelps se las vería con su principal adversario: el gran tiburón blanco. La “Bala de Baltimore” tuvo que viajar a Mossel Bay, Sudáfrica, para nadar en las aguas menos cristalinas y mucho más frías que suele frecuentar el escualo. La única ventaja para Phelps: su resistencia. El americano puede moverse a gran velocidad por el agua durante mucho tiempo, aptitud que lo llevó a establecer récords mundiales de 200 y 400 metros. En contraste, un tiburón blanco debe moderar su energía; si bien genera velocidades mucho mayores, lo hace en “piques” mucho más cortos. Para emparejar un poco a ambos competidores, se decidió realizar una carrera a 100 metros, que dio como ganador al tiburón por escasos 2 segundos (36.1 segundos en llegar a la meta).

Algo quedó más que claro: a pesar de todo el rigor científico que se le dio al evento y de la lograda simulación por computadora, los espectadores se quedaron con las ganas de ver a Phelps nadando al lado de un gran tiburón blanco. Sin embargo, mucho especulan con que el pez habría sido descalificado por intentar devorar a su rival.

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