La violencia en el centro de Chicago y deja a los líderes con un gran desafío

Mientras el sol se ponía en Millennium Park un día después de la extraordinaria decisión del alcalde de limitar el acceso de los adolescentes al principal espacio al aire libre de la ciudad, un conserje barrió silenciosamente el sencillo y austero monumento de veladoras que formaban el número “16″.

Las pequeñas velas blancas para conmemorar a un adolescente de Chicago que fue asesinado a tiros en The Bean estuvieron allí durante menos de una hora mientras los turistas pasaban. Después de barrer las veladoras que representaban la edad del adolescente en su recogedor, el conserje dijo que ni siquiera sabía para qué estaban allí.

Los monumentos conmemorativos de la violencia armada, si bien son comunes en los vecindarios de la ciudad, normalmente han sido cosas inusuales en el centro de Chicago.

Pero el fin de semana pasado, una reunión de jóvenes se salió de control y Seandell Holliday, de 16 años, recibió un disparo mortal en el pecho durante una discusión. El tiroteo se produjo después de una creciente sensación de inquietud entre los funcionarios de la ciudad, los residentes y los líderes comunitarios, que han visto cómo tales reuniones en el centro pasaban de ser rutinarias a peligrosas.

El jueves, una nueva orden del alcalde, que prohíbe la entrada al parque a menores no acompañados después de las 6 pm de jueves a domingo, entró en vigor. Los letreros en las entradas de seguridad informaron a los visitantes sobre las reglas.

Y la tensión y la preocupación por el centro de la ciudad y el área circundante sólo se intensificaron más tarde esa noche, cuando, solo una milla al norte, cerca de la Milla Magnífica de la ciudad, un tiroteo masivo dejó dos muertos y siete heridos frente a un McDonald’s y una estación de CTA.

La policía se ha enfrentado al desafío de mantener a todos a salvo en un parque abierto y otras áreas destinadas a ser atracciones en una ciudad global. Y los líderes municipales, incluida la alcaldesa Lori Lightfoot, se ven tratando de limitar tales reuniones improvisadas sin negar los derechos de los jóvenes a pasar el rato donde quieran y su necesidad, dicen algunos, de encontrar diversión fuera de los vecindarios problemáticos.

Últimamente, el tamaño de las multitudes de jóvenes se ha incrementado a miles, debido a las redes sociales y la forma en que los niños ahora pueden moverse fácilmente por su cuenta. Los observadores también se sorprendieron por la corta edad de algunos en los grupos: muchos en el parque el fin de semana pasado eran estudiantes de secundaria sin padres, y los niños mayores llegaron más tarde.

Por encima de todo hay problemas sociales masivos sobre los que los propios niños no tienen control. La disponibilidad de armas los ha puesto a todos en peligro. La pandemia y los disturbios sociales que sacudieron a una nación en los últimos dos años también dejaron a los jóvenes estresados y traumatizados, ya que perdieron el acceso a escuelas, parques y otros programas.

Y aunque los residentes y los grupos comerciales del centro de la ciudad a menudo acuden a la policía en busca de respuestas, dada la naturaleza de las reuniones, las soluciones deben ser tan complejas como los factores que han provocado los problemas recientes, dijeron expertos y líderes comunitarios.

El lunes, cuando se anunció el plan de la alcaldesa para un toque de queda, aquellos que han trabajado durante años —reuniendo fondos y apoyo para ayudar a los jóvenes— suplicaron a los adolescentes de Chicago que aceptaran su oferta permanente de amor y apoyo.

“Tienes que trabajar con nosotros”, dijo emocionada en la conferencia de prensa Diane Latiker, quien durante años ha dirigido programas de baloncesto y juveniles en el vecindario de Roseland, de donde era Seandell. “Personas como yo sacrificamos todo lo que podemos para asegurarnos de que tengas un espacio seguro. Debes trabajar con nosotros. Haznos saber que quieres y valoras eso”.

Entre la espada y la pared

El Departamento de Policía de Chicago no respondió a una solicitud de detalles sobre cómo la policía pretende hacer cumplir las nuevas órdenes del alcalde, o responder a las multitudes.

Tanto el superintendente de policía de Chicago, David Brown, como Lightfoot han atribuido los problemas recientes, incluido el tiroteo masivo frente a McDonald’s, en parte a una avalancha de armas en las calles de Chicago, algunas de ellas llevadas por jóvenes que creen que se están protegiendo.

“Tienes una bomba de tiempo en tu mano, en tu bolsillo, en tu bolso”, dijo Lightfoot el viernes.

Los expertos le dijeron al Tribune que imponer límites a los jóvenes es mucho más complicado de lo que parece, especialmente porque muchos niños no están haciendo nada ilegal al principio. El propio Brown advirtió a principios de semana que los oficiales no tomarán medidas a menos que alguien infrinja la ley.

“Están pasando el rato, haciendo lo que hacen los niños”, dijo Jeffrey Cramer, director gerente sénior de Guidepost Solutions, una firma de consultoría e investigación. “... Sí crea una situación difícil. Decir que el Departamento de Policía de Chicago está entre la espada y la pared es quedarse corto”.

Entre los desafíos se encuentra la necesidad de mantenerse un paso por delante de los hábitos de los adolescentes en las redes sociales e involucrar a cientos y cientos de ellos a la vez.

“¿Hay alguien que quiera controlar a 400 adolescentes a la vez? Ese instructivo no se ha escrito ni se escribirá nunca”, dijo Cramer. “Todo lo que puedes hacer es mover a las multitudes”.

Otro desafío, dado que la mayoría de los jóvenes en las reuniones son negros, es la tensión extrema, la desconfianza y el miedo que muchos en la comunidad negra sienten por la policía, dijeron los expertos. Encuestas recientes en Chicago han demostrado que mientras casi el 80% de los residentes blancos dijeron que la policía los hace sentir más seguros, menos de la mitad de los residentes negros expresaron lo mismo.

Cramer, quien anteriormente procesó a agentes deshonestos en Chicago y New York como asistente del fiscal federal, también señaló el historial de violaciones de los derechos civiles del departamento como un desafío serio para depender únicamente de la policía en este momento.

“La historia del Departamento de Policía de Chicago impide que este problema sea resuelto por completo por el Departamento de Policía de Chicago”, dijo.

‘Quieren ser vistos’

En la tranquila cuadra al sur de la ciudad donde vivía Seandell Holliday, los pájaros cantaban cuando los rayos del sol pasaban entre los frondosos árboles e iluminaban la acera una mañana de reciente.

Los miembros de la familia extendida salieron de la casa de la familia mientras los hermanos menores de Seandell corrían y jugaban en bicicletas y un trampolín. Todavía se estaban instalando las noticias sobre cómo el adolescente, que amaba la música, las computadoras y la lucha libre, terminó muerto, asesinado a tiros en una pelea.

“Lo siento”, dijo su tío, de 25 años, al principio, mientras se alejaba, incapaz de reunir palabras para describir el giro de los acontecimientos.

Unos pasos más tarde, se dio la vuelta. “Pero, ¿sabes lo que yo sé?”, dijo. “Para mí, creo que es el niño más grande del mundo”.

Los familiares dijeron que Seandell fue al centro con un primo en contra de las órdenes de su madre. Se dirigía a una “tendencia”, una reunión informal, y dijeron que creían que era sólo la segunda vez que había estado en el centro de la ciudad. Pero están seguros de que no debería haberle costado la vida, ni dejar a otra familia con un hijo enfrentando cargos de asesinato, dijeron.

“Dije: ‘Nunca escuché sobre ‘tendencias’. ¿Qué está de moda?’”, preguntó su madre, Chanell Holliday. “(Seandell) dijo: ‘Es cuando todos los niños van al centro a pasar un buen rato’. Le dije: ‘No vas al centro’”.

A sólo unas cuadras de la casa de Holliday, Latiker dirige Kids Off the Block, una organización que comenzó para mantener a su propia hija a salvo de la violencia callejera hace casi 20 años. Esa hija ahora tiene 31 años, y en una mañana reciente, Latiker estaba más preocupada por si se alejaba conduciendo en una nueva y brillante motocicleta roja de tres ruedas.

Todos estos años después, Latiker todavía se preocupa por la seguridad de los adolescentes en Roseland.

Latiker dijo que la mayoría de los que van al centro buscan pasar un buen rato. Pero no hay duda de que el tamaño y la edad de los grupos son preocupantes. Que tantos niños, incluidos los más pequeños, puedan llegar solos es nuevo, anotó.

Hubo una vez en que la única forma en que los niños de su programa podían llegar al centro de Chicago era en su camioneta cuando los llevaba de excursión. Hoy existen apps para indicarles la mejor ruta, en transporte público o en coche, y cómo hacerlo.

“No pensaron que fuera para ellos”, dijo, sobre los años previos a la tecnología. “Estos jóvenes crecieron en las redes sociales. Puede ser un niño en el oeste de la ciudad que dice: “Nos encontraremos en la fuente Buckingham”. Los niños en el sur dicen: “Bueno, oye, van al centro”. Así que van. ... Ahora simplemente lo ponen en su teléfono y ven cuándo viene el autobús”.

La pandemia también cambió otras dinámicas en los últimos años, dejando a tantos niños y adolescentes fuera de la escuela y otros programas y mentores en el momento en que más lo necesitaban.

Así que están encontrando su propia diversión en el centro de la ciudad con la velocidad de internet. Y esto es completamente natural: la conexión social, de hecho, contribuye directamente a sentirse bien y saludable, dijo Sherida Morrison, quien durante décadas ha dirigido programas para niñas de Chicago.

“Quieren ser vistos. Ellos quieren ser escuchados. Quieren ser tomados en cuenta”, dijo Morrison, fundadora de Demoiselle 2 Femme y Coalition on Urban Girls.

Multitudes crecientes y disparos

El problema comenzó el fin de semana pasado a las 7:30 pm el sábado 14 de mayo cuando Seandell y otro adolescente se pelearon en la cuadra 200 de East Randolph Street.

Estaban junto a The Bean. Para entonces, la multitud ya estaba creciendo a más o menos 400, dijeron las autoridades.

Fue en ese momento cuando Seandell saltó sobre la espalda de Marion Richardson, de 17 años, y le dio un puñetazo en la cabeza, según los fiscales del Condado Cook. Marion supuestamente disparó a Seandell, hiriéndolo fatalmente en el pecho. Fue acusado de asesinato en segundo grado, lo que significa que los fiscales afirman que tenía una creencia un tanto justificable para disparar en defensa propia.

Más tarde esa noche, entre las 9 y las 10 pm, los oficiales seguían llamando para reportar que hasta 500 jóvenes en las principales intersecciones del centro se abrían paso por las calles y bloqueaban el tráfico.

Se podía escuchar a los supervisores de la policía por radios cerrando filas —cuando los oficiales caminan en conjunto, hombro con hombro— para dirigir a las multitudes.

“Usen sus voces”, dijo un supervisor en un momento. Los oficiales también recibieron instrucciones de decirle a cualquier persona en la multitud que necesitara un Uber que deberían ir más al oeste para llamar a uno.

Los despachadores de emergencia también recordaron repetidamente a los oficiales que estaban en una “situación de arresto masivo”, lo que significa que los arrestados serían transportados fuera del área en grupos, lo que permitiría a los oficiales que habían realizado arrestos físicos permanecer en su puesto y asegurarse de que hubiera suficiente personal en la calle. .

Al final, la policía había recuperado ocho armas de la multitud, incluidas dos pistolas fantasma, un nuevo tipo de arma de fuego que a menudo se ensambla a partir de kits vendidos sin que los compradores tengan que pasar por verificaciones de antecedentes. Unos 26 menores fueron arrestados y cuatro adultos fueron detenidos. Otros cargos incluyeron disturbios.

La presencia de armas en la multitud fue, por supuesto, la parte alarmante y apunta a un problema que Chicago y el país enfrentan: un aumento en la violencia con armas de fuego. Las ventas de armas se dispararon durante la pandemia, lo que generó preocupaciones de que habría más armas en circulación, incluso entre las personas a las que se les prohíbe portarlas, como los jóvenes.

“Estamos viendo altos niveles de acceso a las armas”, dijo Tamara Mahal, quien dirige el nuevo Centro de Coordinación de Seguridad Comunitaria de la ciudad. “Y lo que escuchamos de la comunidad y lo que estamos tratando de apoyar es que queremos estar en una posición en la que los jóvenes se sientan seguros, y punto, para que no sientan la necesidad de portar un arma, ya sea que estén en Millennium Park o ya sea que estén en Douglass Park”.

Los líderes comunitarios le han dicho al personal del centro que la solución a los problemas requiere involucrarse con los jóvenes y escuchar y aprender lo que necesitan. Entonces, el papel del centro es apoyar o planificar más eventos y actividades dentro de las comunidades donde los jóvenes no se sienten seguros.

El comportamiento negativo de los jóvenes, dicen los expertos, se ve profundamente afectado por la forma en que sus cerebros están conectados: para buscar estimulación. Y el comportamiento también es contagioso, con investigaciones que muestran que la mera presencia, ni siquiera la presión, de un compañero puede causar actos imprudentes.

El domingo por la noche después del tiroteo, Lightfoot había tomado la decisión muy inusual de restringir el acceso a Millennium Park para menores.

Reinventar espacios para los niños de hoy

La violencia repetida en el centro de la ciudad también ha generado dudas sobre si los adolescentes tienen suficiente acceso a programas y parques de calidad en sus propias comunidades. Las autoridades dicen que los adolescentes que vienen son de comunidades negras y latinas que sufrieron décadas de políticas que agotaron riqueza y recursos.

Latiker se preocupa por la falta de opciones para los niños en Roseland, señalando la falta de suficientes centros recreativos o atracciones como pistas de patinaje.

Nichole Pinkard, profesora asociada de la Escuela de Educación y Política Social de la Universidad Northwestern, dijo que si bien Chicago tiene una rica historia de inversión en parques y bibliotecas, la programación no es la misma en toda la ciudad y necesita ser “reimaginado”.

Ella dijo que históricamente es más común en los parques del sur y oeste de la ciudad ver ofertas para experiencias generales como campamentos diurnos, pero no siempre oportunidades de programas más diversos, como un campamento de cerámica de una semana. Los jóvenes, dijo, quieren cierta independencia y elección en la forma en que socializan.

“Creo que la pregunta ahora es si hemos vuelto a imaginar cómo deben ser esos lugares para los niños de hoy”, dijo Pinkard. “No creo que tengamos suficientes oportunidades para que los niños se conecten con sus compañeros que les hagan sentir que tienen opciones”.

Pinkard señaló el lanzamiento esta semana de “My CHI. My Future”, que organiza programas y oportunidades para los jóvenes de toda la ciudad. Pinkard, un científico informático, trabajó en el lado de los datos del proyecto y dijo que cree que podría proporcionar una alternativa viable a las “tendencias” lideradas por los jóvenes.

Lightfoot también hizo referencia a la aplicación el viernes, pero mientras respondía preguntas sobre el último caos en el centro, el tiroteo múltiple afuera de McDonald’s.

Si bien algunos jóvenes deben rendir cuentas por la violencia reciente, es demasiado pronto para darse por vencidos con los jóvenes “hermosos” de la ciudad, dijo Lightfoot: “Nada de lo que sucedió en la última semana cambia esa verdad”.

• Este texto fue traducido por Octavio López/TCA