Los Springboks rumbo al Mundial: el mapa del equipo y por qué el test match con los Pumas es decisivo para medio plantel

La edición 2023 del Rugby Championship ya es historia. Como en cada año de Mundial, el torneo que reúne a las potencias del Hemisferio Sur pasó a un segundo plano y el nuevo título de los All Blacks quedó tapado por las conclusiones que cada seleccionado sacó de cara al gran objetivo de la temporada: la Copa del Mundo que se realizará en Francia entre el 8 de septiembre y el 28 de octubre. Los Springboks, que en tierra gala defenderán la corona que obtuvieron en Japón 2019, no son la excepción y a poco más de un mes del comienzo de la cita ecuménica, tras derrotar a los Pumas 22-21 en el mítico Ellis Park y en vísperas al test match que disputarán este sábado en el estadio José Amalfitani de Vélez Sarsfield, tienen casi la misma cantidad de certezas que de dudas respecto de los 33 jugadores que conformarán el plantel.

Sudáfrica llegó al país con 26 rugbiers de los 46 que el head coach, Jacques Nienaber, tiene en carpeta para el Mundial. Otros 16 que participaron el fin de semana pasado en la victoria sobre la Argentina en la última fecha del Rugby Championship se quedaron entrenando en Johannesburgo bajo las órdenes de Rassie Erasmus y son los que tienen su lugar asegurado en la lista para la Copa del Mundo, más allá de que el entrenador dejó en claro que ninguno está confirmado en afán de afianzar la competencia interna: “No hay un jugador en nuestro plantel ampliado que esté completamente seguro de que estará en el equipo de la Copa del Mundo, por lo que la competencia por los lugares es intensa”.

Los que no viajaron a Sudamérica son Pieter-Steph du Toit, Eben Etzebeth, Siya Kolisi, Frans Malherbe, Malcolm Marx, Ox Nche, Kwagga Smith, Rudolph G. Snyman, Marco van Staden, Duane Vermeulen, Damian de Allende, Faf de Klerk, Cheslin Kolbe, Willie le Roux, Handre Pollard y Grant Williams.

El resto de las plazas -17- Nienaber las definirá tras el amistoso en Buenos Aires (lo anunciará el 8 de agosto) por lo que lejos está de ser un partido más para los sudafricanos, que el 19 de agosto enfrentarán a Gales en Cardiff y el 25 a Nueva Zelanda en Twickenham. El debut en Francia 2023 será ante Escocia el 10 de septiembre en Marsella. “Queremos darles a tantos jugadores como sea posible una oportunidad de demostrar lo que pueden hacer con miras a definir nuestro equipo para la Copa Mundial de Rugby. Cada uno quiere tener la oportunidad de jugar y es evidente en la forma en que entrenaron y en el arduo trabajo que hacen afuera del campo, por lo que estamos expectantes de ver lo que harán este fin de semana”, recalcó el head coach.

En la formación titular para visitar a los Pumas el sábado desde las 16.10, los Springbooks presentarán solo dos jugadores de los que estuvieron desde el arranque en Ellis Park hace una semana: el apertura Manie Libbok y Marvin Orie. El resto de los titulares serán Trevor Nyakane, Bongi Mbonambi -capitán-, Thomas du Toit, Jean Kleyn, Deon Fourie, Franco Mostert, Jasper Wiese, Cobus Reinach, Makazole Mapimpi, Andre Esterhuizen, Lukhanyo Am, Canan Moodie y Damian Willemse. Esperarán su turno entre los suplentes Joseph Dweba, Gerhard Steenekamp, Vincent Koch, Jean-Luc du Preez, Evan Roos, Herschel Jantjies, Jesse Kriel y Kurt-Lee Arendse.

Todos ellos, experimentados y no tanto, se jugarán su última ficha para ser mundialistas, sostuvo Nienaber: “Es la última oportunidad para los jugadores antes de que nombremos nuestro equipo para el Mundial y estamos emocionados de ver lo que entregarán en lo que será un encuentro de prueba en Buenos Aires”.

Más allá de las ausencias, Sudáfrica alineará una formación de primer nivel mundial con jugadores importantes del plano internacional. Su condición de favorita a obtener la victoria sobre el combinado nacional no se modificó. El head coach, incluso, resaltó la importancia del encuentro por el contexto en el que se desarrollará y lo considera una buena prueba para que sus dirigidos puedan mostrarse: “Es extremadamente difícil jugar allí. Argentina tiene el apoyo masivo de su público, por lo que no solo será una prueba física para los jugadores, sino también mental”. El historial avala a los africanos, que de 35 duelos ganaron 31, perdieron solo tres e igualaron en uno con 1215 puntos a favor y 678 en contra.

Hay quienes ponen en duda el potencial de los Springboks por lo realizado en el Rugby Championship, en el que le ganó con comodidad a Australia 43-12, perdió ante los All Blacks 35-20 y superó apenas por la mínima diferencia a los Pumas. En los últimos dos encuentros, sus rivales desnudaron sus falencias defensivas, pero, más allá de las vicisitudes que incluyen la sabida ausencia por lesión del capitán Siya Kolisi -no se recuperará a tiempo de una operación en una de sus rodillas-, son candidatos a lograr el bicampeonato.

La defensa del título que logró en Japón 2019 no le será sencilla porque el sorteo lo dejó a mano con potencias. En el grupo B enfrentará a Irlanda, uno de los mejores equipos del último año; y Escocia. También tendrá en frente a Tonga y Rumania, rivales de menor envergadura, pero a los que tendrá que vencer para llegar a cuartos de final. En la primera etapa de eliminación directa puede medirse contra el local, Francia, o Nueva Zelanda. Hace cuatro años, los Springboks debutaron con una derrota frente a los All Blacks 23-13 y luego vencieron consecutivamente a Namibia, Italia, Canadá, Japón en cuartos de final 26-3, Gales en semifinales 19-16 e Inglaterra en la definición 32-12.