Rugby Championship: Ellis Park, ese estadio que vio nacer a los Pumas pero que nunca más albergó un triunfo argentino

Se movían con la dificultad que entrañaba el paso de los años, pero la felicidad de esos viejitos superaba toda rémora física. Ahí estaban Arturo Rodríguez Jurado, el Gringo Eduardo España y el cordobés Raúl Loyola reviviendo los tries que 50 años antes les habían marcado a los Junior Springboks para dar nacimiento a los Pumas; el primero, en carácter de asistidor para la conquista del recordado Marcelo Pascual. Ahí, en el mismísimo Ellis Park, de Johannesburgo, uno de los escenarios más emblemáticos del rugby mundial, si no el más. También estaban Héctor ‘Pochola’ Silva, José Luis Imhoff, el ‘Palomo’ Adolfo Etchegaray... En total, 19 de los integrantes del seleccionado argentino que realizó la célebre gira por Sudáfrica.Tenían entre 70 y 80 años, pero por un rato el reloj del tiempo pareció correr en sentido inverso, hasta 1965.

El hecho ocurrió el martes 4 de agosto de 2015. Antes del partido por el Rugby Championship contra los Springboks, los Pumas originales viajaron a Sudáfrica para rememorar los 50 años de la victoria por 11-6 sobre Junior Springboks, y antes de aterrizar en Durban (la sede de Sudáfrica vs. Argentina) pasaron por el Ellis Park. El escenario era completamente distinto al de donde ellos habían sido protagonistas, mucho más rudimentario entonces, pero el terreno de juego era el mismo, y también el aura. La misma con que en 1995 Nelson Mandela sentó un hito al utilizar el rugby como puente para unir un país escindido por el racismo.

El seleccionado argentino del presente volverá este sábado a jugar en Ellis Park, el escenario donde nacieron los Pumas a raíz de que un periodista local simplificó el yaguareté estampado en el pecho de la camiseta celeste y blanca. Curiosamente, después de aquella gesta la Unión Argentina de Rugby nunca volvió a ganar allí, ni por los Pumas, ni por Argentina XV ni por Jaguares (Sudamérica XV nunca actuó en Ellis Park).

Apenas tres veces desde entonces Ellis Park albergó al seleccionado mayor. En 1971, en la primera visita argentina a Sudáfrica tras la insigne de seis años antes, jugaron dos test matches ante Gazelles (ésa fue la nueva denominación que adquirió el segundo seleccionado de Sudáfrica, en lugar de la de Junior Springboks). En los dos hubo derrotas, aunque ninguno tuvo lugar en Ellis Park. Allí los argentinos jugaron sólo el tercer partido de una gira que incluyó nueve victorias y un empate en 14 encuentros. Bajo el nombre “Argentina XV”, los visitantes cayeron por 20-14 ante Northern Universities; su único try fue de apoyó Eduardo Morgan.

La segunda ocasión fue en 1994, en la última gira propiamente dicha por Sudáfrica. Los Pumas ganaron tres de seis partidos, pero cayeron en los dos ante los Springboks. El último se desarrolló en el estadio ubicado en el corazón de Johannesburgo y terminó con una derrota por 46-26. Germán Llanes y José Luis Cilley anotaron los dos tries propios, y el apertura del SIC sumó además 16 puntos con el pie (cuatro penales y dos goles). En el equipo rival había baluartes: André Joubert, Hennie Le Roux, Chester Williams, Joel Stranski, Joost van der Westhuizen, François Pienaar, Mark Andrews y Os Du Randt, jugadores que un año más tarde, en ese escenario, recibirían la copa Webb Ellis de manos de Mandela.

La última visita oficial a Ellis Park fue la de 2008, cuando la Argentina fue invitada a un test match por los 90 años del ex presidente. Un año antes, los dos equipos habían protagonizado una semifinal del Mundial de Francia. En esa ocasión, en medio de las temporadas de Inglaterra y Francia y en el inicio de un recambio bajo la tutela de Santiago Phelan, los Pumas padecieron varias bajas y no fueron oposición para los campeones del mundo, que se impusieron por 63-9.

Hubo otro cruce en Johannesburgo, aunque no en Ellis Park. En el segundo año de los Pumas en el Rugby Championship (2013), como una forma de homenajear a Mandela, que se encontraba en estado crítico y fallecería unos meses más tarde, los sudafricanos optaron por el Soccer City, un estadio para 94.000 espectadores utilizado para el fútbol e inaugurado en el Mundial FIFA de 2010. Envalentonados por lo que estaba en juego y por el público, los locales lograron la mayor goleada en el historial entre ambos seleccionados, 73-13.

El partido de este sábado, a las 12.05 de Argentina, tiene similitudes con el de 2015 en Durban. Será parte de un Championship reducido, por la proximidad del Mundial. Hace ocho años, con los históricos Pumas del ‘65 en las tribunas del Kings Park, la Argentina conseguía la primera victoria oficial ante Sudáfrica, vital camino al cuarto puesto en Inglaterra 2015.

Ninguna pieza del plantel actual jugó un test match en Ellis Park. La mayoría, no obstante, sí lo hizo varias veces con la camiseta de Jaguares. El equipo de Lions hace de local allí y le dio varios dolores de cabeza a la franquicia nacional en el Súper Rugby. En cuatro años, los argentinos se presentaron cinco veces en la catedral del rugby sudafricano, que se convirtió en inexpugnable: caídas por 52-24 en 2016, 24-21 en 2017, 47-27 en 2018, 40-23 en los cuartos de final de ese año y 47-39 en 2019, temporada en que el equipo dirigido por Gonzalo Quesada resultó subcampeón. Lo curioso es que de los cuatro enfrentamientos con Lions en Vélez, tres fueron victorias argentinas.

Pablo Matera, Julián Montoya, Matías Moroni, Nicolás Sánchez, Guido Petti Pagadizábal, Tomás Lavanini, Emiliano Boffelli, Gonzalo Bertranou, Juan Cruz Mallía, Jerónimo de la Fuente, Matías Orlando, Facundo Isa, Agustín Creevy, Sebastián Cancelliere, Rodrigo Bruni, Santiago Cordero... todos jugadores del plantel que eligió Michael Cheika para este compromiso que saben cómo es jugar en Ellis Park. Ninguno saboreó un éxito allí, el escenario donde nacieron los Pumas. Como ocho años atrás, siempre hay una primera vez.