'Riesgos mortales': Los migrantes usan TikTok para llegar a EE.UU. Pero los coyotes también

Hay dos cosas que Hernán Vergel recomienda a quienes planeen cruzar la frontera de Estados Unidos: llevar una tienda de campaña y sobre todo, no confiar en nadie.

Esos consejos pueden salvar vidas, especialmente las de aquellos migrantes que comienzan su ruta por el Tapón de Darién, que abarca desde Colombia hasta Panamá, un lugar donde los animales pueden atacar en las noches húmedas de esta selva fronteriza.

A diferencia de otros usuarios jóvenes que se unen a los retos virtuales como lip sync o el de consumir comida picante en cámara, Vergel, de 34 años, ha usado TikTok a diario desde el pasado 29 de mayo para documentar su recorrido hacia Estados Unidos. Sus videos explican cómo cruzar de manera segura Honduras sin ser molestado por las autoridades o cómo evitar los controles migratorios en Guatemala.

Y mientras el público de Vergel ha ido en aumento, él no es el único que se ha dedicado a esta practica. De hecho, decenas de coyotes también están usando TikTok para promocionar sus servicios.

Algunas autoridades y grupos que defienden a los migrantes están preocupados que redes sociales como TikTok estén siendo utilizadas para alentar estas peligrosas rutas minimizando los riesgos. En promedio dos millones de personas intentan cruzar la frontera cada año. Decenas de miles son secuestrados, abusados y extorsionados por carteles de la droga que controlan las rutas de contrabando a solo unos metros de Estados Unidos. Además, estas condiciones peligrosas también incluyen un calor abrasador y un terreno irregular que hace que algunos migrantes ni siquiera puedan sobrevivir al viaje.

Un análisis hecho por USA TODAY identificó al menos 15 entre las docenas de cuentas que usan etiquetas como #SueñoAmericano, #tapondarien, o #cbp, donde se pueden encontrar facilmente cientos de videos con consejos de cómo cruzar la frontera de Estados Unidos − o a quién contratar para hacerlo. A inicios de junio, la etiqueta #darien había sido vista más de 1.1 mil millones de veces.

USA TODAY pudo contactar a un usuario de estas cuentas así como a un hombre que se autodenomina como "coyote", una jerga en español que significa contrabandista, quien accedió a hablar en condiciones de anonimato.

El hombre, quien dijo que era de Centroamérica y quien no especificó el país donde radica, dijo que maneja viajes para migrantes hacia la frontera a cambio de dinero.

La Organización Internacional para las Migraciones ya ha advertido sobre esta peligrosa tendencia.

"La plataforma de Tiktok es utilizada con fines de promoción de los ‘servicios’ de las personas traficantes a través de videos cortos, donde muestran casos exitosos de cruces irregulares e imágenes atractivas para captar la atención de personas buscando migrar irregularmente con el apoyo de un tercero", indica un reporte de la OIM que mapeó el uso de diferentes plataformas de redes sociales sobre la trata de personas en los EE.UU.

TikTok no respondió a las múltiples solicitudes enviadas por USA TODAY para pronunciarse sobre esta investigación. La red social ha sido criticada en los últimos meses por riesgos de seguridad para los adolescentes y jóvenes que usan la aplicación.

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Documentando su recorrido en TikTok

Vergel pasó su segunda noche con un señor después de que su tienda de campaña fuera robada.

Comenzó su travesía en Colombia de donde es oriundo. A Vergel le sorprendió la cantidad de personas que se encontraba en el Tapón del Darién, una ruta remota y sin carreteras, que conecta Centro y Sudamérica y que está rodeada de selva tropical y montañas empinadas. Desde recién nacidos hasta envejecientes con bastones, Vergel estimó que había cientos, o quizá miles de personas de diferentes edades y nacionalidades.

Los guías los llevaron hasta una cima que él denomina como la "cima de las montañas", lugar donde los migrantes plantan banderas de sus patrias que dejan atrás . Luego los dejan solos. Nadie ayuda a nadie, ni siquiera entre familiares, dijo Vergel.

Vergel dijo que pensaba que como está apenas en sus 30 sería más fácil poder escalar esas montañas fangosas. Sin embargo, el viaje fue como un videojuego, donde los migrantes eran guiados por un camino hecho de botellas plásticas azules y donde tenían que cruzar de roca en roca,  ya fuera saltando o mediante una soga.

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Pero no hay segundas oportunidades.

"Es muy difícil, pero hasta que no estás en ese momento,  que no lo vives por ti mismo, no vas a saber el dolor y la fatiga que causa subir esas montañas", expresó Vergel.

Tuvo que detenerse a la mitad de su primer día para evitar ahogarse en un río caudaloso que se estaba desbordando debido a las fuertes lluvias. Encontró refugio en su tienda de campaña. Pero otros no tuvieron tanta suerte. Más tarde escuchó historias de personas que murieron, se fracturaron huesos o que sencillamente se desaparecieron.

"Las personas en esta ruta enfrentan riesgos mortales relacionados con el tránsito a través de una topografía inhóspita y barreras naturales caracterizadas por grandes ríos, inundaciones repentinas, follaje denso y animales salvajes", advirtió la OIM.

Entre enero y abril de 2023, al menos 127,687 personas, mayormente adultas, cruzaron esta jungla. La mayoría era de Venezuela, Haití y Ecuador, reportaron las autoridades panameñas.

En el caso de Vergel, no solamente cruzó Panamá, también Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala y parte de México. Sus más de 10,000 seguidores lo contactan para pedir consejos sobre la ruta y para desearle que llegue a salvo.

Vergel dijo que la peor parte de su viaje fue cuando estuvo en un bote por unas cinco horas con destino a un campamento en Panamá. Estaba sediento y tenía fiebre alta, dolor de cabeza e insolación. Cuando el bote llegó, había una fila de 200 personas para atenderse en emergencias, pero él prefirió seguir el camino.

Ahora él espera que todo el sacrificio valga la pena.

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La trata de personas y migrantes en redes sociales

“Las redes sociales y otras plataformas han incrementado el acceso de coyotes a los migrantes, creando un ambiente propicio a la manipulación de la información acerca de las políticas migratorias en la frontera”, dijo el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. por medio de una declaración enviada a USA TODAY.

Pero los videos y cuentas que promueven este contrabando se han expandido en TikTok.

Algunos coyotes se presentan como agencias de viajes seguras, prometiendo pocas posibilidades de fallo si los migrantes viajan con ellos, según una revisión hecha por USA TODAY a estas publicaciones.

Para ganarse la confianza de los migrantes interesados, ellos graban y publican videos testimoniales mostrando a migrantes que aparentemente llegaron a salvo a Estados Unidos.

El hombre que se denominó como un coyote de Centroamérica, y pidió permanecer bajo anonimato, indicó que sabe la mejor ruta para cruzar la frontera de Estados Unidos sin ser detenido. Sin embargo, el costo podría ser de hasta 10,000 dólares si el viaje comienza desde Guyana.

El hombre dijo que tiene contactos en diferentes zonas y en múltiples países para “proteger” a los migrantes. Él se refiere a su empresa irregular como una “agencia” que transporta migrantes hacia la frontera de Estados Unidos. Para estos fines usa carros privados, autobuses, camiones y botes, ofreciendo hospedaje y documentos para un viaje seguro. Dijo que mantiene comunicación constante con los familiares de los migrantes.

También que tanto él como sus socios ofrecen hoteles y comida como parte de sus servicios. Esta comida podría incluir arroz, carne, ensalada, huevos, pan y banana, según explicó.

Pero esta es solo una parte de la historia. Pequeños grupos de migrantes que tratan de cruzar la frontera son usualmente encontrados desorientados, perdidos y deshidratados en el desierto. Traficantes tienen accidentes y abandonan tráilers transportando migrantes. El año pasado, al menos 853 migrantes murieron tratando de entrar ilegalmente a Estados Unidos, conviertiéndose en el año más mortífero registrado por el gobierno estadounidense, de acuerdo con información obtenida por la cadena CBP de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU.

“Organizaciones de crimen transnacional continúan dañando las vidas de personas que trafican para su propio beneficio monetario y sin consideración de la vida humana”, CBP dijo en un comunicado.

“Las organizaciones de tráfico están abandonando migrantes en áreas remotas y peligrosas, lo que ha hecho que aumente el número de rescatados pero a la vez, trágicamente, que aumente el número de muertos. El terreno cerca de la frontera es extremo, el calor de verano es severo y las millas de desierto que los migrantes tienen que escalar después de cruzar la frontera en algunas áreas es imperdonable”.

Pero, ¿por qué no tiene miedo de usar TikTok para promover estas actividades ilegales? Él dijo que otras personas usan varias plataformas de redes sociales para ofrecer servicios ilegales, pero nadie les presta atención a esos casos.

“Aquellos que operan en las sombras o hacen su trabajo pobremente no usan redes sociales; usan otros métodos para robar o secuestrar migrantes… Nuestra intención es precisamente encontrar formas para prevenir que se perjudiquen”, dijo el coyote.

Autoridades estadounidenses han advertido a los migrantes a no contratar a coyotes para entrar a Estados Unidos de manera ilegal.

El Secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijo a principios de este año que “aquellos que llegan a nuestra frontera y no tienen una base legal para quedarse hicieron el viaje, a menudo habiendo sufrido un horrible trauma y pagado sus ahorros de toda la vida a los contrabandistas, solo para ser detenidos rápidamente".

Contenido viral peligroso en TikTok

De acuerdo con la Oficina de Washington para Asuntos de Latinoamérica (WOLA por sus siglas en inglés),  un grupo de investigación y defensa de los derechos humanos, el uso de TikTok para facilitar la migración ilegal crea un “vacío informativo” y alimenta los rumores, que se propagan rápidamente ahora que más migrantes tienen celulares inteligentes con acceso a internet. “En la lucha para dar información a los migrantes, las redes sociales funcionan como una tubería, mientras los esfuerzos de los gobiernos son limitados”, dijo el grupo.

WOLA señaló que las políticas de inmigración americana han jugado un papel en esta difusión en línea.

El incremento en el uso de la aplicación TikTok es un síntoma del terrible trabajo que está haciendo Estados Unidos y otros gobiernos vinculados con las rutas migratorias en prevenir los peligros (y mucho menos dirigirse a ellos), dijo el grupo a USA TODAY.

Catholic Relief Services, una organización sin fines de lucro que da apoyo a miles de personas desplazadas, también expresó su preocupación ante la desinformación.

“Los coyotes y aquellos que se aprovechan de la desesperación de los migrantes están usando las redes sociales para ofrecer servicios de alto riesgo que ponen en peligro sus vidas”, dijo Miguel Meza, quien trabaja en la organización como oficial del Programa de Migración para México y Guatemala.

Agregó que la ayuda que ellos ofrecen a los migrantes incluye asesoría legal en albergues para que puedan tomar decisiones que “protejan su bienestar”.

Meza enfatizó la necesidad para los migrantes de acceder a información creíble de fuentes oficiales como el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, la Organización Internacional para las Migraciones y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos.

Recientemente, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos lanzó una campaña publicitaria para informar que las leyes migratorias de Estados Unidos bajo el Título 8 serían más estrictas.

“El coyote nos estafó. Entrar ilegalmente en EE. UU. es un delito. Di no al coyote”, dice en uno de los anuncios.

USA TODAY contactó a TikTok para inquirir sobre qué sabían acerca del uso de su plataforma para promover migración ilegal y actividades vinculadas al tráfico de personas. USA TODAY solicitó a TikTok si la plataforma estaba tomando medidas o planeando hacerlo para identificar y remover ese contenido, además que si tenía algún tipo de colaboración con las autoridades.

Miembros del equipo de comunicación de seguridad y políticas globales de TikTok respondieron a un correo electrónico enviado por USA TODAY pidiendo más información sobre estas cuentas. El 6 de junio, USA TODAY confirmó que esas cuentas fueron eliminadas. Sin embargo, USA TODAY no recibió respuesta alguna a sus preguntas.

Pero por cada cuenta eliminada, otra es creada. Más preocupante aún es el hecho de que muchos migrantes están usando las redes sociales para guiarse de cómo cruzar la frontera estadounidense a pesar de los riesgos.

La última vez que USA TODAY se comunicó con Vergel, el 2 de junio, él dijo que se encontraba en México, a 2,600 millas de la frontera. Después de más de 38 días de haber partido de Colombia, él advirtió que, de no ser contactado, es porque quizá pudo haber sido detenido.

“Si no me ves más por aquí, es porque he sido arrestado por los oficiales de migración”, dijo. “Es más riesgoso a partir de este punto”.

Ya se había quedado sin dinero, y no estaba seguro de cómo iba a conseguir efectivo para seguir el camino hacia el norte.

Pero al menos esta noche, ha retirado su casa de campaña por un lugar en un albergue.

Carolina Pichardo Hernández es becaria del International Center for Journalists y USA TODAY establecida en República Dominicana. La puedes encontrar en Twitter @caropichardoh e Instagram @carolinapichardoh

This article originally appeared on USA TODAY: Migrantes y coyotes comparten sus jornadas hacia la frontera en TikTok