No hay prueba más contundente de cómo afectó la pandemia al rugby que los tres años de ausencia de la realización del Mundial Juvenil. El certamen anual para menores de 20 años, que no se desarrolla desde 2019, regresa este sábado en Sudáfrica con la presencia de los Pumitas. El seleccionado argentino, que se había acostumbrado a ser protagonista importante antes del coronavirus, tiene la posibilidad de ratificar esos pergaminos en un grupo que a primera vista es más accesible que lo que un análisis profundo permite entrever.

El debut de Argentina será este sábado, a las 6 de Buenos Aires, frente a Italia, y lo transmitirán ESPN y Star+. Georgia, el rival del jueves, y Sudáfrica, el del martes 4 de julio, completan la zona C. Cuarto en la última realización, Rosario 2019, el conjunto de la Unión Argentina de Rugby debe ahora ganar el grupo o terminar como el mejor segundo de las tres zonas para acceder a las semifinales. Si se considera que hay un solo equipo top y que los otros dos tienen un octavo y un noveno puestos como mejores desempeños, acceder a esa etapa parece un objetivo plausible. No obstante, se debe advertir que Italia fue tercero del último Seis Naciones de la categoría, con victorias sobre Escocia y Gales, y que Georgia venció en la preparación a Inglaterra.

El conjunto argentino llega con incertidumbres. De un lado, 17 de los jugadores del plantel de 30 cuentan con experiencia profesional por haber participado en el Super Rugby Americas, por Dogos XV o Pampas. Del otro, esto hizo que el plantel se completara recién unas horas antes de viajar a Sudáfrica, luego de la final que protagonizó la franquicia cordobesa. En el único partido de preparación hubo una derrota por 59-21 ante Nueva Zelanda. De todos modos, se trata de un grupo de jugadores que vienen trabajando en conjunto desde hace tiempo, y su núcleo conquistó cómodamente el Sudamericano Sub 19 de fines del año pasado y en julio fue segundo del certamen de Oceanía, a donde fue como invitado y en el que venció a Australia y Fiji.

“La preparación fue muy buena. Los tiempos se dieron como estaban planificados”, apuntó el entrenador Álvaro Galindo en una conferencia de prensa. “El equipo viene cumpliendo lo que le pedimos. Tenemos la suerte de tener un grupo grande de jugadores que ya vivió su primera experiencia profesional. Ellos empezaron a prepararse en enero y se cruzaron con equipos sólidos, manejando ciertos momentos de presión. Si bien la construcción grupal fue esporádica y no tuvimos la misma preparación que se tuvo en mundiales previos, la misma cantidad de concentraciones ni el mismo tiempo grupal, el otro aporte cuenta mucho. Y que estos jugadores hayan participado en una semifinal entre ellos y después hayan estado en Dogos en la final suma mucho”, valoró el DT.

El cuarto puesto conseguido en la última versión del certamen dejó alta la vara para el nuevo entrenador. El tucumano Galindo (15 caps en los Pumas como tercera línea entre 2004 y 2012; se perdió el Mundial Nueva Zelanda 2011 por una lesión de último momento) tomó la posta que dejó José Pellicena, que emigró a Miami Sharks, de la estadounidense Major League Rugby. Aquel equipo de 2019 tenía varios Pumas actuales, como Juan Martín González, Thomas Gallo, Mateo Carreras y Santiago Chocobares, y Pumas 7s, como Marcos Moneta y Rodrigo Isgró. Otros buenos resultados del seleccionado juvenil habían sido el tercer puesto en Inglaterra 2016 (con Marcos Kremer, Bautista Delguy y Juan Cruz Mallía) y el cuarto en Sudáfrica 2012 (Pablo Matera, Facundo Isa y Santiago Cordero). La última vez que la Argentina ganó un Mundial en juveniles tuvo lugar en 1997 (sub 19), cuando el campeonato era organizado por FIRA y no participaban las potencias del Sur del planeta.

El partido contra los italianos abrirá el certamen, que se jugará en Paarl, Stellenbosch y Ciudad del Cabo. Los favoritos son los de siempre: Francia, bicampeón de la categoría; Nueva Zelanda, el máximo campeón del torneo, e Irlanda, ganador reciente del Seis Naciones M20. Por supuesto, también Sudáfrica, el anfitrión y último rival de los Pumitas en la clasificación.

“Vamos a encontrarnos con una zona de equipos muy bien preparados físicamente, de mucho impacto y que van a imponer el ritmo por ese lado”, agregó Galindo. “Tenemos la suerte de que sean similares los tres, porque las estrategias pueden repetirse y podemos profundizar en cómo aprovechar y contrarrestar los puntos fuertes que tengan en ellos”.

La federación del primer adversario, Italia, tiene al argentino Germán Fernández como director de Alto Nivel Juvenil y Transición y espera la asunción de Gonzalo Quesada como preparador del seleccionado mayor. Un octavo puesto es su mejor ubicación en la historia del Mundial de menores de 20 años, pero los azzurrini llegan con antecedentes cercanos como para quebrar esa marca. “Sabemos un poco lo que es Italia, pero creo que si nos fijamos mucho en el rival, por ahí perdemos un poco el foco”, advirtió Galindo. “Estuvimos pensando mucho en nosotros. Nos juntamos hace ocho días y en ese tiempo buscamos qué era lo mejor que podíamos sacar de nosotros. Sin dejar al lado algunas oportunidades que nos presentan los rivales, pero muy enfocados en nosotros. Creo que está bueno tener el factor sorpresa y hay que aprovecharlo”.

Entre los jugadores que insinuaron potencial en el Super Rugby Americas aparecen el medio-scrum Agustín Moyano (será suplente en el estreno), con experiencia en Pumas 7s; el wing o fullback Mateo Soler, hijo del ex Puma Facundo Soler; el segunda o tercera línea Efraín Elías, y el centro mendocino Ernesto Giudice (1,90 metros, 95 kilos). Hay tres que son hermanos menores de integrantes de los Pumas: Felipe Mallía, Matías Medrano y Benjamín Grondona.

Las formaciones de Argentina vs. Italia

• Argentina: Benjamín Elizalde; Mateo Soler, Faustino Sánchez Valarolo, Ernesto Giudice e Ignacio Lucero; Juan Bautista Baronio y Nicolás Vidal; Felipe Bares, Benjamín Grondona y Eliseo Chiavassa (capitán); Federico Rolotti y Efraín Elías; Renzo Zanella, Tomás Bartolini y Matías Medrano.

• Entrenador: Álvaro Galindo.

• Suplentes: Valentino Minoyetti, Francisco Palazzi, Tomás Rapetti, Facundo García Hamilton, Aitor Bildosola, Agustín Moyano, Valentino Dicapua y Nicolás López González.

• Italia: Simone Brisighella; Alessandro Gesi, Dewi Passarella, Nicola Bozzo y Matthias León Douglas; Giovanni Sante y Sebastiano Battara; David Odiase, Jacopo Botturi y Carlos Berlese; Pietro Turrisi y Alex Mattioli; Marcos Francesco Gallorini, Giovanni Quattrini (capitán) y Destiny Ugiagbe Aminu.

• Entrenador: Massimo Brunello.

• Suplentes: Nicholas Gasperini, Riccardo Bartolini, Federico Domenico Pisani, Enrico Pontarini, Fabio Ruaro, Lorenzo Casilio, Filippo Bozzoni y Lorenzo Elettri.

• Árbitro: Eoghan Cross (Irlanda).

• Estadio: Paarl Gymnasium, de Paarl, Sudáfrica.

• Hora: 6 del sábado (Argentina).

• TV: ESPN y Star+.