El impulso que tomó el seleccionado argentino cuando pisó por primera vez Ellis Park y salió victorioso ante Junior Springboks en 1965 es inconmensurable. Esa victoria en la primera gira internacional puso al rugby argentino en el escenario mundial y marcó el nacimiento de los Pumas. Cincuenta años más tarde, con los integrantes de aquel plantel en las tribunas, los argentinos consiguieron la primera victoria oficial sobre los Springboks en el Kings Park, de Durban, por el Rugby Championship, un éxito que los catapultó a las semifinales en el Mundial de Inglaterra, para el que estaban preparándose. El duelo de este sábado, a las 12.05 de la Argentina, que transmitirán ESPN y Star+y en el que los Pumas volverán a pisar el emblemático escenario después de 15 años y por cuarta vez en su historia, bien puede tener un efecto similar al negativo de los cruces anteriores. Un paso al frente, en cambio, bastaría para volver al país luego de una gira de tres semanas con la certeza de que se transita el camino correcto rumbo a Francia 2023.

En otras palabras, un triunfo es posible y sería un gran incentivo para los Pumas, pero el equipo está en medio de un proceso de elaboración que tiene como fecha de terminación al estreno mundialista del 9 de septiembre, ante Inglaterra en Marsella. De allí a que recién ahora, en la tercera y última fecha del Rugby Championship, el entrenador Michael Cheika haya citado a la totalidad del plantel con excepción de quienes arrastran lesiones. Tras tomar las riendas de un equipo quebrado a inicios de 2022, el australiano fue reconstruyendo el seleccionado por partes, no sin contramarchas, pero con un saldo final altamente positivo hasta ahora. Sudáfrica aparece en el trayecto para examinar aquellos aspectos en que la mejoría se hizo más cuesta arriba, más se demora.

Los Springboks, en cambio, vienen desarrollando el mismo plan de juego que los llevó a ser campeones del mundo hace casi cuatro años y pondrán a los argentinos en jaque en el scrum y el maul. Dos facetas que Cheika apunta, desde que asumió, como fundamentales para el andamiaje del juego de los Pumas y en las que todavía sus dirigidos no han logrado hacer pie. El uso estratégico de las patadas es otro costado en que los sudafricanos suelen sacar ventaja contra los argentinos. Un paso positivo, entonces, no tiene tanto que ver con el resultado sino con la capacidad de rivalizar con una potencia en estos menesteres.

Lo explicitó el propio Cheika el jueves, en la conferencia de prensa. “La mentalidad no es algo que dependa de los resultados y cambie semana tras semana, sino del trabajo que hacemos día por día y de cómo nos preparamos. Hay que tener confianza cuando se gana tanto como cuando se pierde. Se trata de ser lo mejor que podamos”, afirmó.. “Los resultados son importantes, pero son la consecuencia de hacer bien el trabajo día tras día. Ante Sudáfrica, no se trata del desafío que ellos van a presentarnos, sino del que nosotros les presentemos a ellos”.

Para este encuentro Cheika dispondrá por primera vez de aquellos jugadores que terminaron más tarde su temporada, en Francia. La adición de Juan Cruz Mallía, Santiago Chocobares, Juan Imhoff, Facundo Isa y Joel Sclavi da otra dimensión al equipo, que viene de una gran victoria en Sydney frente a Australia. Otros cambios son los ingresos de Lautaro Bazán Vélez como medio-scrum y la responsabilidad de su ex compañero en Córdoba Athletic Santiago Carreras como pateador ante la ausencia de Emiliano Boffelli por primera vez en el ciclo de Cheika. La apuesta de seguir fogueando al cordobés es clara. Esta vez aparece desde el banco Tomás Albornoz, y Nicolás Sánchez quedó fuera de los 23 de este sábado.

El entrenador australiano insiste con que a partir de este año procura agregar al juego de los Pumas volumen en la ofensiva. Ante Wallabies no sólo aparecieron variantes que propiciaron quiebres, sino también avances en continuado y posesiones largas que permitieron imponer el ritmo del partido. El déficit fue la definición, en los últimos metros, y casi costó la victoria.

La disciplina, por supuesto, también será determinante. “Sudáfrica es un gran equipo, de jugadores de calidad. Ya sabemos que va a salir a jugar un partido de calidad”, continuó Cheika. “Pero nosotros nos fijamos en nuestro juego. Hacer bien los fundamentos, tener un buen partido en defensa y seguir construyendo en ataque. Vamos por el buen camino, todavía con mucho trabajo por hacer. Jugar en Ellis Park va a ser una gran experiencia para todos. Cuanto más ruidoso se ponga, más tenemos que trabajar. Es un gran ambiente para jugar. Será una caldera”.

Desde que los Pumas ingresaron al Rugby Championship, en 2012, Sudáfrica recibió en Ellis Park tres veces a Nueva Zelanda y una a Australia, a Inglaterra, a Francia y a Irlanda. Pero nunca a la Argentina. Sus únicos partidos oficiales allí en el historial fueron los de 1994 (derrota por 46-26) y 2008 (caída por 63-9). Los Pumas regresan a la cuna que los vio nacer. Esta vez no necesitan dar ningún salto. Un paso hacia adelante sería suficiente.

Las formaciones

• Sudáfrica: Willie le Roux; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende y Kurt-Lee Arendse; Manie Libbok y Grant Williams; Pieter-Steph du Toit, Duane Vermeulen (capitán) y Marco van Staden; Marvie Orie y Eben Etzebeth; Frans Malherbe, Malcolm Marx y Steven Kitshoff.

• Entrenador: Jacques Nienaber.

• Suplentes: Bongi Mbonambi, Trevor Nyakane, Vincent Koch, Kwagga Smith, RG Snyman, Faf de Klerk, Lukhanyo Am y Damian Willemse.

• Argentina: Juan Cruz Mallía; Mateo Carreras, Lucio Cinti, Santiago Chocobares y Juan Imhoff; Santiago Carreras y Lautaro Bazán Vélez; Santiago Grondona, Juan Martín González y Pablo Matera; Tomás Lavanini y Lucas Paulos; Francisco Gómez Kodela, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.

• Entrenador: Michael Cheika.

• Suplentes: Ignacio Ruiz, Nahuel Tetaz Chaparro, Joel Sclavi, Pedro Rubiolo, Facundo Isa, Gonzalo Bertranou, Tomás Albornoz y Matías Moroni.

• Árbitro: Andrew Brace (Irlanda).

• Estadio: Ellis Park, de Johannesburgo, Sudáfrica.

• Hora: 12.05 de Argentina.

• TV: ESPN y Star+.