Partido tras partido, el margen empieza a angostarse. El comienzo no fue el esperado, aunque tampoco es como para alarmarse. Perder ante los All Blacks con escasa preparación y con un equipo experimental está dentro de la lógica. La cuestión es que quedan apenas cuatro partidos antes del estreno mundialista y los Pumas siguen lejos de su máxima expresión. Cuando comienza a preocupar la falta de solvencia en los fundamentos básicos, el partido ante Australia aparece como una oportunidad de enderezar el rumbo. Lo contrario, ahora sí, implicaría un retroceso en el juego y un tiro a la confianza del equipo, el mayor activo que adquirió bajo la tutela de Michael Cheika.

Este sábado, a las 6.45 (hora de nuestro país), los Pumas volverán a jugar en el Western Sydney Stadium, que tantos buenos recuerdos les despierta, cuando se enfrenten con los Wallabies por la segunda jornada del Rugby Championship. Allí vencieron por primera vez en la historia a los All Blacks, en el Tri-Nations 2020, en el que terminaron escoltas luego de empatar en el mismo escenario contra los locales en la última fecha.

No está mal empaparse de buenos recuerdos, pero el duelo con los Wallabies requerirá aferrarse bien al presente. Los Pumas llegan a Sydney con algunas dudas que arrastran del cierre de la temporada pasada y repitieron el sábado pasado: la defensa, las formaciones fijas y la disciplina. Cuestiones que parecían zanjadas en un punto de la era Cheika en 2022, pero que flaquearon en los últimos tres partidos (Gales, Escocia y Nueva Zelanda). En Mendoza los argentinos concedieron 10 penales en el primer tiempo, tuvieron fallas de coordinación y de tackle en el sistema defensivo, perdieron tres line-outs propios y entregaron cinco penales en el scrum. Sin esos fundamentos, en este nivel es imposible generar juego.

Rugby Championship: Wallabies vs. los Pumas ofrecerá un nuevo capítulo de la rivalidad entre Eddie Jones y Michael Cheika

Será la premisa para medirse con los Wallabies, que están aun bajo más presión. La llegada de Eddie Jones no resultó, por sí sola, el bálsamo que esperaban para encarar la recuperación e, incluso con una mejor preparación que los argentinos, fueron goleados por una formación alternativa de Sudáfrica. Alimentar esa incomodidad y generar impaciencia en el público pueden ser elementos favorables a los Pumas.

Para este partido, Cheika reforzó el equipo con jugadores experimentados que habían descansado en el primero, mientras hay un grupo considerable que todavía no se sumó. Aparecen Francisco Gómez Kodela como titular y Nahuel Tetaz Chaparro en el banco, fundamentales en el scrum, y Jerónimo de la Fuente, que devuelve a Lucio Cinti a su posición más acostumbrada de segundo centro. La novedad es el debut absoluto en el seleccionado de 15, como wing, de Rodrigo Isgró, jugador del Pumas 7s cuyos atributos para el juego aéreo pueden ser bien provechosos.

Claro que para eso es necesario contar con una buena utilización del pie, un aspecto del juego en el que Santiago Carreras no termina de consolidarse. El cordobés tendrá una nueva oportunidad con la camiseta 10 pese a su inconsistencia. Nicolás Sánchez seguirá esperando en el banco para mostrarse.

Finalmente, Cheika optó por mantener a Pablo Matera como ala y, ante la posibilidad que recibe Santiago Grondona, ubicó a Juan Martín González como Nº 8 por primera vez. Otro experimento.

Para el partido con Sudáfrica, que será dos semanas más tarde, se aguarda la incorporación del grupo de jugadores que todavía están en pretemporada por haber terminado la actividad en sus clubes más tarde: Juan Imhoff, Juan Cruz Mallía, Santiago Chocobares, Santiago Cordero, más el lesionado Guido Petti Pagadizábal. Para el encuentro en Vélez con los Springboks (el 5 del mes próximo) ya estará en condiciones de reaparecer Marcos Kremer, hoy suspendido. Muchas bajas actuales para un plantel al que no le sobra nada.

También Australia está reforzado respecto a la derrota en la fecha inaugural, ocurrida en Pretoria. Reaparecerá desde la patada inicial el potente centro Samu Kerevi y el grandote segunda línea de Toulouse Richie Arnold hará su estreno como titular. Los cambios en la tercera línea son obligados por las lesiones de Michael y Tom Hooper. Por allí pasará una de las claves del partido y los Pumas pueden sacar ventaja en eso. Advertidos de esta situación, los Wallabies apostaron por un banco de seis forwards y apenas dos backs. Al igual que la Argentina, Australia tiene sus dudas en el puesto de apertura. Jones le ratificó la confianza al veterano Quade Cooper, pero desde atrás viene empujando el joven de Melbourne Rebels Carter Gordon (22 años).

Por segunda vez en el ciclo Cheika, los Pumas acumulan tres derrotas consecutivas. Nunca llegaron a registrar una cuarta. En esta instancia de la preparación, el resultado es accesorio. Recuperar la confianza, en cambio, es prioritario. El Western Sydney Stadium que tan buenos recuerdos les trae a los Pumas y un rival en crisis son un buen contexto como para reencauzar el rumbo.

Las formaciones

• Australia: Tom Wright; Mark Nawaqanitawase, Len Ikitau, Samu Kerevi y Marika Koroibete; Quade Cooper y Nic White; Fraser McReight, Rob Valetini y Jed Holloway; Will Skelton y Richie Arnold; Allan Alaalatoa, David Porecki y James Slipper (capitán).

• Entrenador: Eddie Jones.

• Suplentes: Jordan Uelese, Angus Bell, Pone Fa’amausili, Matt Philip, Rob Leota, Josh Kemeny, Tate McDermott y Carter Gordon.

• Argentina: Emiliano Boffelli; Rodrigo Isgró, Lucio Cinti, Jerónimo de la Fuente y Mateo Carreras; Santiago Carreras y Gonzalo Bertranou; Santiago Grondona, Juan Martín González y Pablo Matera; Tomás Lavanini y Matías Alemanno; Francisco Gómez Kodela, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.

• Entrenador: Michael Cheika.

• Suplentes: Agustín Creevy, Nahuel Tetaz Chaparro, Eduardo Bello, Lucas Paulos, Rodrigo Bruni, Lautaro Bazán Vélez, Nicolás Sánchez y Matías Moroni.

• Árbitro: Jaco Peyper (Sudáfrica).

• Hora: 6.45 del sábado (de Argentina).

• Estadio: Western Sydney, de Parramatta.

• TV: ESPN y Star+.