En cualquier otra instancia, la derrota por 22-21 ante Sudáfrica habría implicado un golpe duro para los Pumas. Más allá de lo que duela ese resultado del Rugby Championship, sobre todo después de estar tan cerca de un triunfo épico y especialmente de dictar el ritmo del partido durante la mayor parte del tiempo, los progresos que continúa evidenciando el seleccionado argentino lo dejan en buena posición para al objetivo principal, el Mundial Francia 2023.

Jugando en uno de los templos del rugby global, Ellis Park, frente al campeón del mundo, que llegaba con sed de revancha tras caer contra All Blacks, fueron los Pumas quienes impusieron condiciones. Después de un primer tiempo en el que el poderío físico sudafricano se hizo sentir, los argentinos respondieron con igual intensidad, a la que agregaron muy buenos pasajes en ataque. La falta de definición en los últimos metros, el mismo déficit que presentó en el último partido ante Australia, y la ausencia de un pateador natural fueron los factores que alejaron de la victoria a los Pumas.

El triunfo local dejó a los Springboks como subcampeones del Rugby Championship y a los Pumas en el tercer lugar, detrás del campeón, Nueva Zelanda, y delante de Australia. El certamen hemisférico, no obstante, no es más que un pretexto este año para afinar la sintonía para al Mundial, y en ese sentido los argentinos dieron otro paso al frente.

El scrum, uno de los aspectos que estaban en tela de juicio en el seleccionado, si bien fue superado por el de Sudáfrica, el mejor del mundo en la materia, se mostró sólido, al punto de que los argentinos no concedieron ningún penal en esa formación. El maul, otro costado del juego que necesitaba mejorar urgente, sufrió en el primer tiempo pero se repuso en el segundo. La defensa volvió a ser factor generador de dominio psicológico y propició contraataques. La ofensiva volvió a mostrar progresos, especialmente al construir ataques prolongados con control de la pelota.

La diferencia, en definitiva, estuvo en el punto de contacto. La preponderancia en los rucks permitió a los sudafricanos recuperar una innumerable cantidad de pelotas, sobre todo en extrema defensa.

Además, la ausencia de Emiliano Boffelli, debida a que Michael Cheika eligió rotar jugadores, derivó en que la responsabilidad recayera en Santiago Carreras. El cordobés, que no es un pateador natural, comenzó bien al acertar sus primeros tres envíos a los palos, pero luego falló tres de los últimos cuatro. En un partido cerrado, una ventaja excesiva. En el Mundial –cabe suponer– no va a ocurrir algo así.

Sudáfrica sacó la diferencia en la primera mitad, en la que fue superior merced especialmente a su potencia física, y consiguió dos tries. Los Pumas respondieron en el segundo tiempo con igual ímpetu y buenas acciones en continuado de varias fases. De haber tenido mayor capacidad de definición en los últimos metros, otra habría sido la historia.

En materia individual, cabe destacar otra gran actuación de Mateo Carreras, uno de los puntos más altos de los Pumas en los tres partidos de este año. Santiago Chocobares aprobó con creces en su presentación en el ciclo de Cheika. Lucio Cinti volvió a tener participaciones positivas. ¿El centro de la cancha para el 9 de septiembre en Marsella? Los forwards jugaron todos en nivel altísimo, bancándose la fiereza de los sudafricanos y hasta redoblando la apuesta. Como para sacarse el sombrero e ilusionarse con lo que está por venir.

El try de Mateo Carreras

El segunda línea Eben Etzebeth apoyó por una punta y el centro Damian de Allende hizo su try desde un maul. Esta paradoja habla menos de un cambio de paradigma en el tradicional juego sudafricano que de algunas variantes que intenta imprimir Springboks a un ataque que, en definitiva, sigue estando fundamentado en la potencia, la solidez en las formaciones fijas y una estratégica utilización del pie.

En el primer período los Pumas se metieron cuatro veces en los 10 metros del campo ajeno y en tres de ellas terminaron con penal en contra. Una de esas situaciones, por ejemplo, derivó en el primer try sudafricano: pesca de Malcolm Marx en extrema defensa, penal, line-out, penal por derrumbe del maul, line-out, try de maul anotado por De Allende. La primera conquista, la de Etzebeth, había provenido de una infracción evitable en la mitad de cancha. Los 10 penales concedidos en total, de todas formas, son una cifra aceptable.

Otro factor de desequilibrio en esa mitad inicial, que terminó 15-9, para el local, fue el de las salidas. Tras los dos primeros penales que convirtió Santiago Carreras, los Pumas fallaron al recibir la pelota y les dieron puntos a los sudafricanos. Vale decir que, a la vez, fue positiva la presión en las salidas propias, en las que recuperaron un par de pelotas.

Tardó en moverse el marcador en el segundo tiempo. Sudáfrica otra vez recuperó una salida al inicio, pero los argentinos se defendieron bien contra su in-goal. Luego, tras una acción de cuatro tackles seguidos que mandaron a los Springboks hacia atrás, los Pumas ganaron un penal, pero Carreras falló su envío desde la mitad de la cancha. Y enseguida, dos muy buenas acciones ofensivas de los argentinos, que con paciencia y agresividad hilvanaron ocho fases hasta llegar a centímetros del in-goal. Las dos veces terminaron perdiendo la pelota en el contacto.

Santiago Carreras falló otro penal y a la tercera oportunidad de sumar los Pumas eligieron ir al line-out. Como dos semanas antes contra Australia, cedieron un try de intercepción en franco ataque al querer ir a una punta. A los 28 minutos, Manie Libbok sentenció la victoria con un contragolpe de toda la cancha (22-9).

Los Pumas no se dieron por vencidos. Juan Cruz Mallía recuperó la salida y gestó la conquista de Mateo Carreras: no se podía por dentro, y el espacio apareció por afuera. El yerro del otro Carreras en la conversión hizo que el milagro fuera imposible (22-14). Así y todo, los Pumas tuvieron la última chance y, en una gran muestra de temple y mentalidad, llegaron al try ya con el tiempo cumplido, vía Gonzalo Bertranou.

Compacto de Sudáfrica vs. Argentina

Dentro de siete días, los Pumas afrontarán en Vélez, nuevamente contra Sudáfrica, su último compromiso de exigencia antes del Mundial, y el último antes de que Michael Cheika defina la lista de los 33 rugbiers que irán al Mundial. Un partido que, por esta circunstancia, siempre entraña una dificultad extra. Más adelante, se enfrentarán con España en Madrid, en un encuentro de menor demanda que servirá para terminar de ajustar detalles, pero que no será determinante en ningún sentido. La victoria sobre Australia, primeramente, y esta gran actuación en Ellis Park, en definitiva, ponen a los Pumas sobre rieles. De no surgir imprevistos, desembarcarán en Francia con la certeza cabal de que pueden llegar lejos.

Síntesis de Springboks 22 vs. los Pumas 21

• Sudáfrica: Willie le Roux; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende y Kurt-Lee Arendse; Manie Libbok y Grant Williams; Pieter-Steph du Toit, Duane Vermeulen (capitán) y Marco van Staden; Marvie Orie y Eben Etzebeth; Frans Malherbe, Malcolm Marx y Steven Kitshoff.

• Entrenador: Jacques Nienaber.

• Cambios: PT, 30 segundos, Faf de Klerk por Williams; ST, 5 minutos, RG Snyman por Orie; 13, Lukhanyo Am por Arendse; 15, Kwagga Smith por Van Staden; 18, Bongi Mbonambi por Marx, Trevor Nyakane por Kitshoff y Vincent Koch por Malherbe, y 38, Damian Willemse por Le Roux.

• Argentina: Juan Cruz Mallía; Mateo Carreras, Lucio Cinti, Santiago Chocobares y Juan Imhoff; Santiago Carreras y Lautaro Bazán Vélez; Santiago Grondona, Juan Martín González y Pablo Matera; Tomás Lavanini y Lucas Paulos; Francisco Gómez Kodela, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.

• Entrenador: Michael Cheika.

• Cambios: PT, 20 minutos, Tomás Albornoz por S. Carreras (temporario); 35, Ignacio Ruiz por Montoya (temporario), y 38, Pedro Rubiolo por Paulos; ST, 9, Nahuel Tetaz Chaparro por Gallo y Gonzalo Bertranou por Bazán Vélez; 15, Facundo Isa por Grondona; 18, Joel Sclavi por Gómez Kodela; 26, Matías Moroni por Imhoff, y 38, Ruiz por Montoya.

• Primer tiempo: 2 minutos, penal de S. Carreras (A); 9, penal de S. Carreras (A); 11, penal de Libbok (S); 19, try de Etzebeth (S); 27, gol de Libbok por try de De Allende (S), y 38, penal de S. Carreras (A). Resultado parcial: Sudáfrica 15 vs. Argentina 9.

• Segundo tiempo: 29 minutos, gol de Libbok por try propio (S); 34, try de M. Carreras (A), y 43, gol de S. Carreras por try de Bertranou (A). Amonestados: 32, De Allende (S). Resultado parcial: Sudáfrica 7 vs. Argentina 12.

• Árbitro: Andrew Brace (Irlanda).

• Estadio: Ellis Park, de Johannesburgo, Sudáfrica.