Los Pumas - Gales: Michael Cheika ya definió el equipo para el partido en Cardiff

Eso de equipo que gana no se toca es una máxima que no aplica al rugby. De hecho, es algo inusual, casi extraordinario. Michael Cheika desafió el statu quo una vez y para el partido del sábado ante Gales (14.30 de la Argentina) dispuso no sólo la misma formación titular que derrotó a Inglaterra el domingo pasado, sino hasta idéntico banco de suplentes con el objetivo de conseguir una victoria que impulse todavía más la confianza de los Pumas.

En los casi seis años que duró el ciclo de Daniel Hourcade, sólo dos veces utilizó los mismos titulares en partidos consecutivos: en los dos partidos ante Sudáfrica por el Rugby Championship 2016 y en los Test Matches ante Escocia y Gales de noviembre del mismo año. En los tres años y medio que estuvo Mario Ledesma, también lo hizo dos veces: luego del histórico primer triunfo ante los All Blacks en 2020 y luego de la caída ante el mismo rival en 2021, ambos con Australia como siguiente rival. Con la diferencia de que en esas cuatro oportunidades sí hubo variantes entre los suplentes.

“Cada semana seleccionamos el equipo de la misma manera”, justificó Cheika. “Tenemos el equipo que jugó la semana pasada y después tenemos los entrenamientos. Para muchos jugadores, los entrenamientos son la única posibilidad de entrar en el equipo cuando no juegan. Con una semana corta, todos los que jugaron la semana pasada están sanos. Es la primera vez que podemos poner el mismo equipo dos semanas seguidas. Es importante porque queremos ganar por primera vez dos semanas seguidas este año. Es una oportunidad para que los mismos 23 puedan repetir y mejorar lo que hicieron la semana pasada.”

Los Pumas buscarán con una victoria en el Millennium conseguir dos victorias en una gira por Europa, algo que sólo consiguieron cuatro veces en su historia: en 2001 (Gales y Escocia), en 2005 (Escocia e Italia), en 2006 (Inglaterra e Italia) y en 2014 (Italia y Francia). Nunca ganaron los tres partidos.

Cheika afirmó estar al tanto de las estadísticas, pero apuntó a enfocarse en el partido del sábado: “Lo importante es tratar de hacer lo primero. Ganar dos partidos seguidos en Europa es un paso adelante. Todo lo que se hable antes no cuenta para nada. Contepomi dice siempre: ‘Ésta es la única oportunidad de jugar con los Pumas. No la semana próxima, no la semana pasada’. No quiero hablar mucho de esto todavía, porque quiero construir la mentalidad de cara al partido. Vamos a empezar a hablar de esto mañana. Lo primero son los detalles del juego, después con mentalidad podemos aumentar más cerca del partido.”

La mentalidad ganadora es uno de los aspectos que mejor ha trabajado Cheika desde que asumió en julio. Tomó a un equipo que en 2021 había sufrido ocho derrotas en 12 partidos y ya logró cinco en los 10 encuentros que lleva jugados este año. Ahora tendrá la misión de refrendarlo en un templo mundial del rugby como el Millennium de Cardiff. “Vamos a concentrarnos en ser nosotros mismos. Queremos estar cómodos con el juego que hagamos”, dijo el entrenador australiano. “Pero tenemos una conjunción en nuestro equipo que es diferente a los de los otros países. Los resultados nos están dando confianza. No es que estamos sobreconfiados, sino que se trata de entender lo que podemos hacer y mantenernos centrados en eso. Tenemos que estar bien mentalmente para enfrentar el partido que viene.”

Lo mejor del triunfo frente a Inglaterra

Afuera se quedaron Agustín Creevy y Juan Imhoff, dos pesos pesados que se habían sumado esta semana a los entrenamientos. Tampoco parece haber lugar para Nicolás Sánchez y Benjamín Urdapilleta, los dos aperturas convocados inicialmente en julio, pero que por lesiones perdieron terreno y hoy la 10 parece tener a Santiago Carreras como dueño absoluto. Pese a su poco experiencia con la celeste y blanca (4 minutos en dos partidos), Tomás Albornoz se mantiene como apertura de recambio.

Gales, con tres cambios

El local tendrá tres modificaciones respecto del equipo que cayó el sábado ante Nueva Zelanda por 55-23. La mayor novedad es la inclusión del joven Louis Rees-Zammit como fullback (su posición natural es de wing) ante las ausencias por lesión de Liam Williams y Leigh Halfpenny. Una buena oportunidad de testearlo en el juego aéreo, un aspecto donde los Pumas se sintieron cómodos ante Inglaterra. Gareth Anscombe, que había cumplido esa función ante los All Blacks, vuelve a su puesto natural de apertura y relega al banco a Rhys Priestland. Además, Dillon Lewis sustituye a Tomas Francis como pilar derecho y Dan Lydiate regresa a la tercera línea ante la lesión de Tommy Reffell.

Formaciones confirmadas

Gales: Louis Rees-Zammit; Alex Cuthbert, George North, Nick Tompkins y Rio Dyer; Gareth Anscombe y Tomos Williams; Justin Tipuric (c), Toby Faletau y Dan Lydiate; Adam Beard y Will Rowlands; Dillon Lewis, Ken Owens y Gareth Thomas.

Suplentes: Ryan Elias, Rhodri Jones, Sam Wainwright, Ben Carter, Jac Morgan, Kieran Hardy, Rhys Priestland y Owen Watkin.

Argentina: Juan Cruz Mallía; Mateo Carreras, Matías Moroni, Jerónimo de la Fuente y Emiliano Boffelli; Santiago Carreras y Gonzalo Bertranou; Pablo Matera, Marcos Kremer y Juan Martín González; Tomás Lavanini y Matías Alemanno; Francisco Gómez Kodela, Julián Montoya y Thomas Gallo.

Suplentes: Ignacio Ruiz, Nahuel Tetaz Chaparro, Eduardo Bello, Lucas Paulos, Facundo Isa, Eliseo Morales, Tomás Albornoz, Matías Orlando.

El ascenso de los Pumas

Por otra parte, el seleccionado argentino ascendió dos posiciones en el ranking, del octavo al sexto puesto de la clasificación mundial que elabora la World Rugby, luego del triunfo sobre el seleccionado inglés en Londres. El equipo conducido por el entrenador australiano Michael Cheika superó de esta manera a los representativos de Australia y Gales, que retrocedieron al séptimo y al octavo lugar, respectivamente.

En tanto, Irlanda se mantiene en el primer lugar del ranking con el triunfo obtenido frente a los actuales campeones del mundo, Sudáfrica, por 19-16, en un encuentro disputado en el Aviva Stadium de Dublin, mientras que los Springboks sudafricanos cayeron al cuarto puesto.

Francia se ubica en la segunda posición luego de superar en París a Australia por 30-29 y sumar su undécimo triunfo consecutivo, mientras que el podio se completa con Nueva Zelanda, que viene de lograr una holgada victoria frente a Gales por 55-23 en el Principality Stadium de Cardiff, el mismo escenario en el que los galeses recibirán a los Pumas.

Así quedó el Top 10 de la World Rugby:

1. Irlanda 90,63 puntos

2. Francia 89,41

3. Nueva Zelanda 88,64

4. Sudáfrica 88.41

5. Inglaterra 84.45

6. Argentina 83.01

7. Australia 82.08

8. Escocia 80.74

9. Gales 80.28

10. Japón 77.39