¿Está tu edificio en peligro de derrumbe? Busca estas señales de advertencia

FORT LAUDERDALE, Florida — En todo el mundo, el extraño y trágico derrumbe de una torre de apartamentos de 40 años de antigüedad en Surfside ha motivado a los residentes a examinar sus edificios con ojos nuevos. Estamos revisando cada grieta, despostillado y mancha de óxido y preguntándonos si pueden presagiar una catástrofe.

Es una tarea difícil. A menos que se cuente con un título de ingeniería, experiencia en el mundo real y un sofisticado equipo de sondeo, es difícil discernir la diferencia entre las grietas causadas por el asentamiento normal y otras que advierten de desplazamientos de la tierra por debajo que pudieran provocar graves daños si no se reparan.

Pero el aumento de la atención –en todo el mundo– podría ser lo único bueno que se desprende de un acontecimiento tan sombrío, según los ingenieros de restauración de la construcción.

La tragedia fue una llamada de atención para los propietarios de edificios, los residentes y los funcionarios gubernamentales de todo el mundo, dijo Syed Mehdi Ashraf, un consultor de ingeniería del sur de Florida y autor que ha impartido cursos sobre acero estructural y concreto pretensado en el Departamento de Ingeniería Civil de la Florida International University. Los ingenieros de la construcción de otros países están fascinados por el hecho de que un fallo de este tipo –sea cual sea la causa– haya ocurrido en Estados Unidos, país que elabora códigos de construcción que otros países siguen, comentó.

"Está en las portadas de los periódicos de India y Gran Bretaña", dijo. "Recibí una llamada de India", su país natal, "de un antiguo compañero que me dijo que el gobierno está intentando auditar rápidamente los edificios del estado. Me preguntó si quería ayudar y le dije que sí".

Las llamadas de propietarios de rascacielos comerciales a Foundation Professionals of Florida, una empresa de consultoría de ingeniería geotécnica con oficinas en Hollywood y en todo el estado, han aumentado entre un 25 y un 30 por ciento desde el derrumbe, dijo el vicepresidente de la empresa, David Brown.

Las personas que llaman solicitan la ayuda de la empresa para interpretar las señales de advertencia y determinar si es necesario realizar más pruebas o reparaciones, dijo Brown.

Las señales incluyen:

Concreto agrietado o que se desmorona

Hace décadas, los constructores solían mezclar el concreto en las obras, dijo Ashraf. Aunque sea difícil de imaginar hoy en día, algunos constructores utilizaban arena de playa para mezclar el concreto utilizado en las estructuras playeras. La sal de arena de playa, junto con la sal que sopla el océano, aceleraba el deterioro del concreto y la corrosión de las barras de refuerzo de acero que lo mantienen en su sitio, explicó. Incluso para los edificios frente a la playa que no están compuestos de concreto hecho con arena de playa, el aire salado es brutal, dijo.

"Empieza con grietas muy finas en el concreto. Se ensanchan. Luego se empiezan a ver abultamientos y se ablanda la superficie". Las protuberancias se hacen más grandes hasta que el concreto empieza a caerse en trozos, un proceso llamado desconchado. Las manchas marrones oscuras son señales de que las barras de refuerzo de acero se están corroyendo.

El desconchado puede producirse en varios lugares a lo largo de las losas o los pilares. A medida que el concreto se va desgastando, se vuelve más poroso, lo que permite que llegue más agua al acero, cuyo diámetro se reduce. Al final, el acero y el concreto se vuelven tan débiles que ya no pueden soportar tanta fuerza como cuando el edificio era nuevo, señaló.

Hoy en día, el concreto se mezcla fuera de la obra y es mucho más resistente a los desprendimientos, dijo Ashraf. "Un edificio construido en 2021 no debería generar tanta preocupación en 2061 como la que tenemos hoy en día por un edificio construido en 1981", dijo.

Grietas interiores

Las grietas en las paredes, los marcos de las ventanas o los pisos pueden ser señales de problemas, escribió la portavoz de Foundation Professionals, Nicole Gunter, en una entrada de blog publicada en el sitio web de su empresa.

Incluso un ligero movimiento de los cimientos puede provocar dificultades para abrir o cerrar las ventanas o las puertas, señaló. Las grietas en línea recta en las baldosas del piso que van de pared a pared pueden ser un signo de daños en los cimientos. Es muy probable que debajo de las baldosas, los cimientos de concreto también se hayan agrietado.

Paredes o pisos irregulares o inclinados

A veces hay zonas del piso que están hundidas, abombadas o inclinadas. Busca pisos inclinados o zonas en las que el piso se separe de las paredes.

Grietas diagonales en las esquinas de ventanas y puertas

Las grietas que comienzan en las esquinas superiores de las puertas o ventanas y se extienden hacia el techo pueden ser un signo de que los cimientos se están moviendo. Es posible que las grietas diagonales no sean motivo de preocupación. Suceden cuando las casas nuevas se asientan un poco o si una casa se deja vacía sin control climático durante un lapso, dijo Gunter. Pero si las grietas son grandes, "eso significa un desplazamiento de los cimientos", comentó.

Rotación de paredes

Cuando el agua satura el suelo debajo de un edificio, puede hacer que el peso del edificio empuje un lado de los cimientos hacia el interior del suelo. Mientras tanto, el borde interior seco de los cimientos se levanta. La rotación de los muros es un problema grave, según Gunter.

Otras señales de advertencia

-Grietas en el exterior o en el interior.

-Huecos entre las paredes y el techo, entre el techo y el suelo, o ambos.

-Sonidos de estallido de las cerchas del techo.

-Porches o chimeneas que se han separado de la casa.

-Molduras agrietadas o fuera de lugar.

-Armarios o puertas que se mueven solas.

-Intrusión de agua en el sótano.

Los desplazamientos de los cimientos pueden ser causados por una serie de problemas. Es posible que un constructor no haya compactado la tierra de relleno llevada al lugar del proyecto con la densidad necesaria para minimizar el asentamiento.

"Si un constructor tiene prisa, a veces deja los tocones de los árboles en el suelo y rellena la tierra a su alrededor", explica. A medida que los tocones de los árboles y sus sistemas de raíces se descomponen, se crean cavidades y la tierra de relleno se introduce en ellas.

Jim Olsen, director de geología y geofísica de Geohazards Engineering and Geology, que suele trabajar con Foundation Professionals en proyectos de restauración, afirma que su empresa también está recibiendo más solicitudes de servicios de sondeos desde el derrumbe de Surfside.

Es mejor pecar de precavido, dijo. "Hay que ser consciente de las condiciones en las que se vive. ¿Hay peligro en la estructura? ¿Se le ha dado buen mantenimiento?"

Hace una década, en Sarasota, los habitantes de los condominios del rascacielos Dolphin Tower evitaron una catástrofe al nivel de Surfside después de que el administrador de la propiedad del edificio reconociera los signos de rápido deterioro y llamara rápidamente a los ingenieros para determinar lo que estaba sucediendo.

Al entrar en su unidad un día de 2010, los administradores encontraron que la puerta principal estaba pegada a su marco y era difícil de abrir. Los armarios se desprendían de los paneles de yeso que se inclinaban. Bajo sus pies, las baldosas estaban agrietadas y astilladas en varios lugares.

Los ingenieros instalaron miles de postes de apuntalamiento para evitar que los 12 pisos superiores del edificio, de 37 años de antigüedad, se derrumbaran encima de su estacionamiento de tres pisos. Los residentes de las 117 unidades del edificio fueron evacuados para lo que resultó ser un trabajo de restauración de 9 millones de dólares que duró cinco años.

Una "losa de transferencia" elevada de 24 pulgadas que separaba el estacionamiento de los pisos residenciales situados encima resultó ser la culpable, dijo Hythm Bakr, propietario de The Bakr Group LLC, una empresa consultora con sede en Sarasota que trabajó en el proyecto de restauración. Las fuerzas desiguales en la parte inferior de la losa provocaron grietas que habrían acabado por colapsar la losa en un fenómeno llamado "cizalla de punción".

No es probable que eso sea lo que provocó el derrumbe de las Champlain Towers South en Surfside, dijo Bakr. Sin embargo, las señales de advertencia de que algo muy peligroso estaba ocurriendo cerca de la base del edificio eran similares a las que deberían alarmar a los residentes de cualquier edificio para que miren más allá, señaló.

"La gente solo tiene que estar atenta", dijo. "Vigilar y estar atentos a las señales".

Los propietarios que sospechen de amenazas a la integridad estructural de sus edificios deben buscar una opinión profesional, indicó Brown. Su empresa acudirá sin costo alguno y realizará una inspección visual. "Les haremos saber si creemos que no necesita nada", dijo.

Y es posible que no necesite nada. Algunas grietas son el resultado de un asentamiento normal, mientras que otros problemas aparentemente graves, como que un balcón se separe de su fijación exterior, podrían no significar problemas estructurales mayores, dijo Gunter. "Los balcones pueden derrumbarse por sí solos, y no siempre forman parte de la estructura principal o de la integridad estructural principal", dijo. "A veces la estructura falla y con ella se va el balcón".

Gunter recomendó que un consultor geotécnico inspeccione los balcones que se separan.

Sin duda, los costos pueden aumentar si se requieren más sondeos y reparaciones para cualquier daño estructural, agregó Brown. El seguro de los propietarios de viviendas cubre muchos problemas, pero no otros, dijo Olsen, y añadió que a veces los consumidores tienen que luchar para que su aseguradora financie las reparaciones.

Los consumidores deben desconfiar de las empresas que se alimentan del miedo y están ansiosas por comenzar el trabajo antes de realizar un análisis exhaustivo, añadió Olsen.

Llamen a tres empresas y hagan muchas preguntas, aconsejó Brown. Pidan a las empresas que muestren ejemplos de trabajos anteriores y para qué empresas han trabajado, dijo. Averigüen cuánto tiempo llevan en el negocio. Y, advirtió, tengan cuidado con las nuevas empresas que se dirigen al sur de la Florida para aprovechar las nuevas inquietudes.