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ENFOQUE-De la mano del "Tata" Martino, Atlanta United deja su huella en liga de fútbol EEUU

Los jugadores del Atlanta United celebran tras ganar la vuelta de la final de Conferencia Este de la MLS frente a los New York Red Bulls en el Red Bull Arena de Harrison, Nueva Jersey, EEUU. 29 nov 2018. Vincent Carchietta-Usa Today Sports

Por Andrew Both

(Reuters) - Una de las historias de éxito más sorprendentes del fútbol en el último tiempo podría cerrarse el sábado en la final de la liga de fútbol de Estados Unidos, pero gane o pierda, Atlanta United ya puede alardear sobre su nuevo proyecto deportivo fuera de la cancha.

En la que es solo su segunda temporada en la MLS, la máxima categoría del fútbol estadounidense, el equipo dirigido por el argentino Gerardo Martino se ha convertido en líder del torneo en ventas de productos y ha establecido numerosos récords de asistencia, ofreciendo una gran experiencia a sus hinchas.

El estadio Mercedes-Benz vende comida y bebida a precios baratos, como por ejemplo un "hot dog" por dos dólares, creando una atmósfera que avergonzaría a algunos clubes europeos.

La extraordinaria historia comenzó en 2014, cuando Arthur Blank, propietario de los Atlanta Falcons de la liga de fútbol americano, adquirió una franquicia de la MLS para la temporada 2017. Aprendiendo de los errores de otros equipos, Blank ideó una estrategia a largo plazo que fue un poco diferente.

"Tomó la decisión de contratar al personal varios años antes de que jugáramos en la cancha", dijo a Reuters Catie Griggs, vicepresidenta de operaciones comerciales del club, en una entrevista telefónica. "Tuvimos varios años para hacer investigación de mercado, conocer el área, perfeccionar nuestro producto y decidir cuál sería nuestra base de aficionados".

"Tuvimos oportunidades para salir y escuchar a nuestros consumidores", añadió.

En lugar de tratar de cortejar a lo que en Estados Unidos se denomina "soccer moms" -madres que llevan a sus hijos a los partidos, pero que no sabrían diferenciar a Lionel Messi de Lionel Richie- el club tomó una dirección diferente.

Decidió enfocarse principalmente en los hinchas y descubrió que no había escasez de ellos en una ciudad de unos seis millones de habitantes, muchos de ellos inmigrantes de países latinoamericanos donde el fútbol moviliza a multitudes.

"Sí, Atlanta está muy al sur, pero es una ciudad grande, cada vez más joven, en crecimiento", agregó Griggs. "También es una ciudad increíblemente diversa internacionalmente. Mucha gente se ha mudado aquí desde otras zonas".

El club también puso énfasis en formar un equipo atractivo dentro del campo, un producto diseñado para entusiasmar a los hinchas más acérrimos y atraer, al mismo tiempo, a aficionados ocasionales.

"EL EFECTO TATA"

En lugar de promocionar al equipo mediante la contratación de un futbolista famoso, el club se centró en reclutar a un núcleo de jóvenes promesas sudamericanas y en el fichaje de un reconocido entrenador como el "Tata" Martino, exentrenador de la selección argentina.

"En los deportes en Estados Unidos hay un énfasis en lo ofensivo. (Pero en el fútbol) puedes tener un equipo de fútbol muy bueno que gane muchos partidos 1-0", dijo Griggs. "Nosotros preferimos formar un equipo que sea intenso y ofensivo. Sentimos que eso sería lo que más resonaría".

Y seguro que lo logró.

El club se tomó la ciudad de Atlanta, atrayendo a 55.000 hinchas a su primer partido en casa, muchos de ellos habituales aficionados del fútbol, pero también a otros que acudieron por simple curiosidad.

El equipo mantuvo a los hinchas enganchados al anotar 70 goles en 34 partidos en su primera temporada, clasificando incluso a la postemporada, y en la campaña regular de 2018 marcó otros 70, que lo ayudaron a disputar la final del sábado contra los Portland Timbers.

El delantero paraguayo Miguel Almirón ha brillado de tal manera que actualmente se habla de un posible traspaso al Newcastle inglés.

El club ha quebrado varios récords de asistencia estas dos temporadas y más de 72.000 personas llegaron a presenciar un partido contra los Seattle Sounders en julio.

Su asistencia promedio en 2018 ha sido de 53.000 espectadores, una cifra mejor que la mitad de los clubes ingleses en la temporada 2017-2018. Se espera que más de 70.000 personas alienten al equipo cuando disputen el sábado el título de la MLS.

Quizá muchos de ellos no sabrán que un jugador no puede estar fuera de juego después de un saque de banda, pero sabrán que son parte de una historia extraordinaria en una ciudad donde el único éxito deportivo anterior se produjo en 1995, cuando los Atlanta Braves ganaron la Serie Mundial de béisbol.

"La marca Atlanta United se ha convertido en una forma en que las personas pueden expresar su orgullo por la ciudad", destacó Griggs.

(Reporte de Andrew Both en Cary, Carolina el Norte; editado en español por Rodrigo Charme)