El fútbol se vería impulsado en EEUU por Mundial 2026, pero no se espera cambio radical

Por Frank Pingue

(Reuters) - Luego de ganar el derecho a ser coanfitrión del Mundial 2026, el presidente de la federación de fútbol de Estados Unidos dijo que la victoria será un "pararrayos" que inspirará a más niños estadounidenses a acercarse a este deporte.

"Creemos que el fútbol (...) se convertirá en el deporte preeminente en América del Norte y no solo estoy hablando por Estados Unidos", dijo Carlos Cordeiro en una conferencia telefónica después de que el Congreso de la FIFA votó a favor de la candidatura conjunta de Estados Unidos, Canadá y México, por sobre la de Marruecos, para albergar el torneo.

Pero si bien puede esperarse un impulso en la popularidad del fútbol en Estados Unidos, es poco probable que se convierta en el deporte dominante, según expertos.

El fútbol aumentó su popularidad desde que Estados Unidos organizó el Mundial en 1994, pero tiene un largo camino por recorrer antes de superar al fútbol americano, el béisbol

y el baloncesto.

"Probablemente no vamos a tener los grandes aumentos de participación en el fútbol juvenil que tuvimos después de 1994", dijo Victor Matheson, especialista en economía deportiva en el College of the Holy Cross en Massachusetts, aunque agregó que espera que el torneo de 2026 "ayude a continuar la trayectoria positiva del fútbol".

Dos años después del torneo de 1994, la Major League Soccer (MLS) comenzó con 10 equipos y actualmente tiene 23: 20 en Estados Unidos y tres en Canadá. Las tasas de participación en el fútbol juvenil aumentaron a 2,4 millones en 1995 desde 1,6 millones en 1990. Hoy la cifra es de 4 millones.

Estados Unidos y Canadá no clasificaron para el Mundial que comenzó el jueves en Rusia. México sí lo hizo y jugará su primer partido contra el defensor del título, Alemania, el domingo.

"Es probable que haya un pequeño impulso positivo en términos de la popularidad del fútbol, ​​pero no va a ser un gran cambio", dijo Andrew Zimbalist, profesor de economía en el Smith College en Northampton, Massachusetts.

La última vez que Estados Unidos organizó la Copa del Mundo, los críticos dijeron que sería un fracaso dada la falta de interés percibida en el fútbol y muchos aseguraban que los mejores jugadores del mundo serían unos desconocidos para la audiencia estadounidense.

El torneo, sin embargo, demostró que los críticos estaban equivocados, ya que estableció récords todavía vigentes de asistencia a los estadios.

(Editado en español por Daniela Desantis)