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El día que Muhammad Ali tiró su medalla al río por culpa del racismo

Por Zhenyuan Hong

Las peleas de boxeo en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 ganaron un lugar en la historia, ya que dos de los competidores se convirtieron posteriormente en leyendas del boxeo profesional. Uno de ellos fue Muhammad Ali, quizás el mejor boxeador que jamás haya existido, quien le dio al mundo tres momentos clásicos en los Juegos Olímpicos.

Si bien Ali tuvo un gran éxito en el boxeo profesional, también ganó el más alto honor en el boxeo amateur: la medalla de oro olímpica. Su conexión con los Juegos Olímpicos se extiende por 36 años y abarca todos los logros y honores de su vida.

Tenía solo 18 años cuando participó en los Juegos Olímpicos de Roma y no se había cambiado de nombre. Después de su conversión al Islam, se le conoció como Muhammad Ali. Aunque su carrera en el boxeo comenzó solo seis años antes de esto, su viaje en el boxeo comenzó originalmente porque le robaron su bicicleta.

Cuando Ali tenía 12 años y fue a la policía para denunciar que le robaron la bicicleta, estaba tan enojado que les dijo que quería colgar al ladrón, pero el oficial de policía lo convenció de que, en cambio, estudiase boxeo. Después de ver algunos programas de boxeo en la televisión, finalmente decidió estudiar la dulce ciencia. Esta decisión no solo resultó en una medalla de oro olímpica, sino que también creó a un titán del boxeo.

A pesar de tener solo 18 años cuando compitió en los Juegos Olímpicos, Ali ganó el oro de la división de peso de 81 kg con una facilidad absoluta. Su primera pelea olímpica contra Yvon Becaus fue detenida por el árbitro cuando el belga recibió una lesión en la cabeza, lo que impulsó a Ali a la siguiente pelea.

Su siguiente encuentro fue contra Gennadiy Shatkov, quien era una década mayor que Ali y considerado un héroe en su Unión Soviética natal, después de ganar dos medallas de oro en el Campeonato de Europa y el oro olímpico en Melbourne en 1956. Ali lo venció fácilmente con una puntuación de 5: 0.

En su camino hacia el oro, Ali también derrotó al doble campeón de Europa y dos veces medallista de bronce olímpico, Zbigniew Pietrzykowski, de Polonia, nuevamente con una puntuación de 5: 0. Este clásico momento olímpico le dio a la selección estadounidense otro oro.

Los ganadores de las medallas olímpicas de 1960 para el boxeo de peso semipesado en el podio de los ganadores en Roma: Cassius Clay (ahora Muhammad Ali) (C), oro; Zbigniew Pietrzykowski de Polonia (R), plata; y Giulio Saraudi (Italia) y Anthony Madigan (Australia), bronce conjunto. Foto de Central Press/Getty Images)
Los ganadores de las medallas olímpicas de 1960 para el boxeo de peso semipesado en el podio de los ganadores en Roma: Cassius Clay (ahora Muhammad Ali) (C), oro; Zbigniew Pietrzykowski de Polonia (R), plata; y Giulio Saraudi (Italia) y Anthony Madigan (Australia), bronce conjunto. Foto de Central Press/Getty Images)

Esos Juegos Olímpicos llevaron tanto a Muhammad Ali como al italiano Nino Benvenuti al Salón de la Fama del Boxeo, pero la historia olímpica de Ali no terminó ahí, pues el siguiente capítulo fue tan asombroso como lo fueron las peleas en el primero.

El nivel de racismo en los Estados Unidos en ese momento era extremadamente severo. Ali había pensado que ganar el oro olímpico para su país cambiaría la situación, pero a su regreso, se encontró con que las cosas eran muy parecidas. Después de que le negaran ser atendido en un restaurante por ser negro, estaba tan enojado que supuestamente arrojó su medalla al río.

Aunque no hubo evidencia física para probar esta historia, el amigo de Ali, el destacado escritor y director Howard Bingham, y su entrenador, Bundini Brown, habían dado fe de la veracidad de la misma al hablar con los medios de comunicación. En los escritos posteriores de Ali, este también mencionó haber arrojado la medalla con ira después de experimentar discriminación un año después de los Juegos Olímpicos.

Poco después de que terminasen los Juegos Olímpicos de Roma, Ali abrió un nuevo capítulo glorioso de su vida al volverse profesional. Cuando se retiró en 1981, se había convertido en una figura poderosa en todo el mundo, cuya influencia se había extendido más allá del deporte a áreas como la política, la religión, la música y el entretenimiento, y su conexión con los Juegos Olímpicos aún no había terminado.

En 1996, Estados Unidos celebró los Juegos Olímpicos de Verano por cuarta vez, lo que también marcó el centenario de los Juegos Olímpicos modernos. Ali, que entonces padecía una enfermedad grave de Parkinson unos 15 años después de su retiro, encendió la última antorcha olímpica en la ceremonia de apertura.

Mientras sus manos temblaban constantemente debido a los estragos de su condición, el espíritu indomable en sus ojos se transmitió a todo el mundo, y el hombre que encendió la llama seguía siendo el dios del boxeo que tanta gente adoraba. Esta imagen se convirtió en uno de los momentos más conmovedores de la historia olímpica y permitió a Muhammad Ali darle al mundo un segundo momento olímpico clásico.

El ex boxeador olímpico Muhammad Ali enciende el dispositivo que luego encenderá el pebetero olímpico para coronar las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta el 19 de julio. La nadadora estadounidense Janet Evans (derecha) observa después de entregarle la antorcha a Ali. (Reuters)
El ex boxeador olímpico Muhammad Ali enciende el dispositivo que luego encenderá el pebetero olímpico para coronar las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta el 19 de julio. La nadadora estadounidense Janet Evans (derecha) observa después de entregarle la antorcha a Ali. (Reuters)

El tercer momento olímpico clásico de Ali también tuvo lugar en Atlanta 1996. Durante el medio tiempo en un partido de baloncesto masculino de EE. UU., Juan Antonio Samaranch, entonces presidente del Comité Olímpico Internacional (COI), le entregó a Ali una medalla de oro olímpica de reemplazo hecha especialmente en honor a sus logros políticos y culturales, permitiéndole revivir su sueño olímpico.

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Foto: de Alexander Hassenstein/Bongarts/Getty Images

La audiencia repleta de estrellas en la presentación incluyó a varias estrellas de la NBA en el equipo olímpico de baloncesto masculino de EE. UU., Como Reggie Miller, Shaquille O'Neal, Karl Malone, Charles Barkley y Scottie Pippen, todos los cuales se acercaron para honrar a Ali.

Mientras transcurría otro año olímpico en el 2016 y los pensamientos de muchas personas volvían a centrarse en los logros olímpicos de Ali, quien lamentablemente falleció de un shock séptico el 3 de junio de ese año. Prácticamente toda la ciudad asistió a la procesión fúnebre en su ciudad natal de Louisville, Kentucky. Si bien Muhammad Ali ya no está con nosotros, deja una leyenda que perdurará para siempre.

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