Confirman que visones en granjas de Utah están infectados de covid-19

En dos granjas de Utah se ha registrado una severa mortandad causada por el covid-19. Pero se trata de una modalidad peculiar: el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 ha infectado y matado a gran cantidad de minks, o visones, animales similares a las martas y nutrias que son criados por su pelaje, muy codiciado en la polémica industria de las prendas hechas con pieles de esos pequeños mamíferos.

Se han detectado previamente casos de covid-19 en felinos, incluso en leones y tigres, y en perros, pero ha sido en granjas de visones donde la pandemia ha tenido un avance severo. De acuerdo a la agencia Reuters, en las dos granjas de Utah donde se identificaron casos de covid-19 en visones, se ha dado una mortandad considerable.

Personas que trabajan en esas granjas en Utah también dieron positivo por covid-19, lo que abre la interrogante sobre si fueron los humanos los que contagiaron a los minks y sobre si el nuevo coronavirus puede volver a saltar de los visones a las personas.

Según autoridades del Departamento de Agricultura, no hay evidencia que muestre que los animales son vectores significativos de contagio de covid-19, que en general se transmite en los humanos de persona a persona, pero la posibilidad está allí y tiene implicaciones inquietantes.

De acuerdo a la revista Science, los recientes casos de visones infectados con covid-19 en Utah no son únicos. En realidad, minks infectados por coronavirus se han registrado en Europa, en específico en Dinamarca, España y Holanda, y se afirma que enormes cantidades de esos animales han debido allí ser sacrificados ante el riesgo de que esas granjas de visones se conviertan en un reservorio de SARS-CoV-2 que podría saltar a las poblaciones humanas.

Tan solo en Holanda 27 granjas de visones han sido afectadas y han debido ser sacrificados allí más de un millón de animales.

En Utah las muertes de visones por covid-19 han sido considerables, y a principios de agosto fue confirmada la presencia del coronavirus en minks en esas granjas, que actualmente se encuentran en cuarentena. Y dado que tan solo en Utah se crían cada año cientos de miles de visones para explotar su piel, la magnitud de la infección potencial de covid-19 entre ellos, y del sacrificio potencial de animales que podría ser necesario para evitar la persistencia de la enfermedad, es de grandes proporciones.

En Utah, indica Science, se procesan cada año 550,000 pieles de visón, y 2.5 millones en todo Estados Unidos.

En paralelo a los estragos que el covid-19 puede causar a esas poblaciones de mink, en granjas que son controversiales de entrada, figura la punzante incógnita sobre si el virus puede residir en esos animales en gran cuantía y luego contagiar de nuevo a los humanos, desatando nuevos brotes y alimentando la pandemia. Y, peor aún, se teme la posibilidad, así sea remota, de que el coronavirus llegue a mutar tras infectar a los visones y salte después, con características distintas, de vuelta a las personas.

En general, muchas graves pandemias, como las de influenza o las de coronavirus como el SARS y el covid-19, se han originado en virus que mutaron y lograron saltar de animales (aves o mamíferos, por ejemplo) a los humanos. Esas enfermedades zoonóticas (originadas en animales) resultan muy severas y letales para las personas porque, al ser causadas por microorganismos “nuevos”, los humanos carecen de inmunidad hacia ellas.

Hasta el momento no hay indicación sobre si el covid-19 puede ser propagado de minks a humanos, ni en su forma actual ni en una hipotética mutación. Pero todo ello es inquietante en términos de salud pública y por ello recibe ya atención e investigación de parte de los científicos.