DENVER - Nikola Jokic condujo a los Nuggets al primer título de la NBA en su historia, en una noche en la que Denver se sobrepuso a un atroz comienzo en la parte ofensiva, y a un aluvión de puntos de Jimmy Butler en la agonía para vencer en la noche del lunes por 94-89 a Miami Heat y sentenciar la serie final por 4-1 en el quinto duelo.

Jokic sumó 28 puntos y 16 rebotes por los Nuggets, que habían fallado 20 de sus primeros 22 intentos de tres tiros, y siete de sus primeros 13 tiros libres, en un arranque que parecía fatídico. Pero encontraron la forma de cerrar en la serie en su casa para celebrar la obtención del preciado anillo y convertirse en la 21ª franquicia en obtener un título de la NBA; la cuarta en los últimos doce años, tas los pasos de Dallas (2011), Cleveland (2016) y Toronto (2019). Jokic, nombrado MVP de la temporada en 2021 y 2022, recibió el premio una vez más, pero esta vez la tercera fue la vencida: lo ganó como campeón.

Jimmy Butler sumó 8 puntos en fila para ayudar a los Heat a irse arriba por 87-86 con 2:45 minutos por jugar y luego de estar abajo por siete. Acertó otros dos tiros libres cuando quedaban 1:58 para que Miami volviera a quedar arriba por un tanto. Pero no fue suficiente. Bruce Brown tomó el rebote ofensivo y metió el balón para que los Nuggets tomaran lo que sería la ventaja definitiva. Abajo por tres a 15 segundos del final, Butler -terminó con 21 puntos- lanzó en busca de un triple, pero falló. Brown anotó dos tiros libres más, y el juego quedó fuera del alcance de Miami, y ratificó el título para Denver.

Lo mejor del quinto partido de la Final de la NBA

Fue un partido frenético y desordenado, pero el desenlace es algo que los Nuggets y sus seguidores estarán de acuerdo, y sin que nadie pueda desmentirlos, en que fue bellísimo. Denver atesora el trofeo Larry O’Brien por primera vez en los 47 años de la franquicia en la liga. “Fue feo y no podíamos encestar, pero al final supimos sacarlo adelante”, aditió Jokic. “Estoy feliz de que pudimos ganar el partido”, agregó el MVP.

Los Heat, tal y como su entrenador Erik Spoelstra prometió, fue un equipo aguerrido. Pero su puntería tampoco fue estupenda. Bam Adebayo aportó 20 puntos, pero Miami apenas registró una efectividad del 34% en tiros de campo y del 25% en triples.

Un largo camino hacia la conquista

Denver acabó el lunes con casi medio siglo de búsqueda de la gloria de la NBA. Esta es una cronología de los ochos años en que los Nuggets construyeron pacientemente un equipo campeón:

2015: Malone y Jokic desembarcan. Tras varios años de altibajos, los Nuggets inician el temido proceso de reconstrucción despidiendo al entrenador Brian Shaw y, tras descartar al experimentado Mike D’Antoni, le ofrecieron el banquillo a Michael Malone de forma inesperada. Malone, en su segunda oportunidad en la NBA tras una dolorosa primera experiencia en Sacramento, aterrizó en Colorado al mismo tiempo que un gigante serbio de 20 años, visto por algunos como demasiado torpe y blando y por otros como un superdotado del básquet. Su nombre era Nikola Jokic.

2016: El núcleo se forma con Murray. Tras una primera temporada mediocre, el draft sonrió a Denver al darle una séptima elección, con la que eligieron al base canadiense Jamal Murray. ”Estos dos jugadores representan gran parte de nuestro futuro”, dijo Malone sobre la pareja formada por Jokic y Murray, núcleo del equipo hasta el triunfo este lunes en las Finales . En una estrategia inusual en la NBA, Malone le dio la dirección de juego al pívot serbio, que empezó a mostrar su potencial con seis triple-dobles en su segunda temporada.

2019: pese a quedarse fuera de los playoffs en el último partido de 2018, Denver mantuvo su fe en Malone y, obviando los graves interrogantes físicos que arrastraba, seleccionó al talentoso Michael Porter Jr. en el lugar 14 del Draft. Un año después, los Nuggets alcanzaban la postemporada por primera vez en un lustro gracias a su segundo puesto en el Oeste, pero cayeron en el séptimo partido ante Portland en las semifinales de conferencia.

2020: en unos playoffs a puerta cerrada en Orlando por la pandemia de covid-19, Denver fue una de las grandes sensaciones remontando dos eliminatorias en las que iba cayendo 3-1, frente a Jazz y Clippers. Murray se ganó el respeto de la NBA en esas series con dos exhibiciones de 50 puntos ante los Jazz. El trayecto de Denver descarriló ante los Lakers en la final de conferencia, como ya había pasado en 2009 y 1985. Malone, sin embargo, asegura que la derrota esconde un futuro brillante. “Este grupo ha entendido que tiene la oportunidad de hacer algo realmente único”, declaró. “Les he dicho a mis jugadores que recuerden el dolor de esta eliminación, porque todos los grandes equipos pasan por ello algún día”.

2021: a 40 días de los playoffs de 2021, Murray se rompió el ligamento cruzado anterior en un duelo ante los Golden State Warriors. En ese momento, recordó hace poco, llegó a temer que los Nuggets lo traspasaran, pero Malone le aseguró que estaban plenamente confiados en que volvería más fuerte. Su ausencia, que se extendió por 555 días, se sumó a las de otros titulares como Monte Morris y Will Barton. Los Nuggets superaron la primera ronda contra Portland pero después fueron barridos por Phoenix. Como premio consuelo, Jokic fue nombrado MVP de la temporada.

2022: Jokic revalidó el premio MVP en una temporada frustrante para los Nuggets, que comenzó con una nueva operación de espalda de Porter Jr. y terminó con la eliminación en primera ronda ante los Warriors. “El año que viene, si fichamos a buenos jugadores y estamos sanos, volveremos a ser un auténtico aspirante”, insistió Malone.

2023: todos los buenos augurios de Malone se concretaron esta temporada. Los Nuggets se reforzaron con el experimentado escolta Kentavious Caldwell-Pope, campeón en 2020 con los Lakers, y Murray y Porter Jr. volvieron a la pista en plena forma. El equipo acabó líder del Oeste y arrancó los playoffs como uno de los favoritos al anillo. Primero dejó en el camino a los Timberwolves de Karl-Anthony Towns y Anthony Edwards, y a los Suns de Kevin Durant y Devin Booker, para luego barrer 4-0 a los Lakers de LeBron James y Anthony Davis. En las Finales, ante los Heat de Jimmy Butler, el dúo Jokic-Murray hizo historia en el tercer partido con un triple-doble de más de 30 puntos cada uno, algo nunca visto. El lunes, la pareja culminó el ascenso de Denver hasta la cumbre de la NBA.