Nations League: Croacia superó a Países Bajos en un partidazo y se metió en la final por primera vez

Con su inicio temprano y su finalización tardía debido a la realización del Mundial de Qatar en el medio, la temporada 2022/23 ha llevado el estado físico de los jugadores hasta el límite. Y a pesar de que finalizaron todas las principales ligas europeas, el curso aún no finalizó: aún queda por definirse la UEFA Nations League, que este miércoles abrió su “final four”. En la primera de sus semifinales, que enfrentó a dos viejos rivales de la Argentina en la Copa del Mundo como Países Bajos y Croacia, se repitieron algunos patrones que se vieron en ese torneo: los neerlandeses consiguieron un empate agónico en tiempo de descuento, pero luego el croata Bruno Petkovic se vistió de héroe para asegurar el pase de los balcánicos a su primera final en la competición.

El desgaste de los futbolistas a lo largo del año se hizo sentir en los primeros minutos del encuentro, donde fue difícil encontrar una seguidilla de pases precisos y de ritmo ofensivo. Fue entonces una cuestión de que el primero de los equipos que encontrara algo de estabilidad aumentaría sus posibilidades de ponerse en ventaja, y así lo marcaron los dirigidos por Ronald Koeman. Con 33 minutos sobre el reloj, una brillante combinación que protagonizaron Cody Gakpo, Xavi Simons, Nathan Aké y Mats Wieffer dejó frente al arco a Donyell Malen, que no dudó y definió ante la resistencia de Dominik Livakovic para dejar a la Oranje al frente en el marcador.

El 1-0 de Países Bajos, por parte de Malen

Gakpo fue quien inició la jugada para el 1-0 de Países Bajos, pero poco después del entretiempo fue también el responsable del comienzo de la remontada croata. Fue él quien dejó que Luka Modric, capitán y líder rival, le sacara la pelota con liviandad en el área y no tuvo otra opción que bajarlo ahí, lo que provocó que el árbitro Istvan Kovacs señalara el punto de penal. Andrej Kramaric fue el encargado de ejecutar y anotar el empate para el visitante en 9 minutos, que 18 minutos después conseguiría dar vuelta el resultado gracias a una “avivada” de Luka Ivanusec, que encontró un espacio en el área chica y centró al pie izquierdo de Mario Pasalic, sorprendió a toda la defensa neerlandesa y ubicó a Croacia al borde de la final.

El gol de Pasalic para el 2-1 de Croacia

Pero luego llegaría el primer “deja vu” de Qatar. Tal como le ocurrió a la selección argentina en los cuartos de final de aquella campaña, el equipo de Zlatko Dalic se topó con la incansable perseverancia de Países Bajos, que buscó el empate hasta la última jugada, y fue ahí mismo donde lo encontró. El héroe en esta ocasión no fue Wout Weghorst, sino Noa Lang, que encontró la pelota suelta luego de varios rebotes y la empalmó con la cara interna de su derecha, mientras el arquero Livakovic y Josip Sutalo no podían hacer otra cosa que ver cómo aquella improvisada pero excelente volea se metía en el arco. Faltaban apenas 40 segundos para que terminara el encuentro, pero aquel tanto forzaría la disputa de otros 30 minutos.

El agónico gol de Lang para el empate de Países Bajos

El gol de la igualdad no fue suficiente para sostener el envión de los neerlandeses, a quienes el tiempo extra les marcó el agotamiento acumulado de la larga temporada. Croacia aprovechó al máximo el cansancio de los rivales y buscó atacar constantemente por los costados, y el encargado de capitalizar fue Bruno Petkovic, el mismo que le dio a su país el empate contra Brasil para forzar los penales y alcanzar la semifinal del Mundial. En este caso, su gol fue mucho más espectacular: arrancó desde la izquierda, enganchó para su derecha y sacó un fuerte y lejano remate que se metió por el primer palo de Justin Bijlow, para la fiesta croata.

El golazo de Petkovic para el 3-2 de Croacia

Y a 4 del cierre tuvo su momento el propio Modric, que en ningún momento dejó de correr y controlar el mediocampo de su equipo, pero a quien le faltaba un gol para coronar su partido. Petkovic fue derribado en el área de nuevo por el ingresado Tyrell Malacia, y el volante de Real Madrid pateó al lado contrario del arquero rival para cerrar el resultado en 4-2. Con el trabajo ya terminado, Dalic lo sustituyó por Borna Barisic en el minuto 118, a lo que fue recibido con aplausos del público neerlandés e incluso un saludo de Koeman, el DT rival.

El penal de Modric y el 4-2 final

Con este resultado continúa la brillante racha que acumula Croacia en los torneos internacionales desde que alcanzó la final del Mundial de Rusia, en 2018. A pesar de una decepcionante Eurocopa en 2021, obtuvieron otro tercer puesto en Qatar y ahora irán por el primer título de su historia para coronar una brillante generación de jugadores, que también incluye a los inoxidables mediocampistas Ivan Perisic, Marcelo Brozovic y Mateo Kovacic. Ante un equipo de Países Bajos mucho más joven, dieron una muestra de carácter y aplicación de la experiencia típicos de sus rendimientos previos, y ahora esperarán al ganador entre España e Italia -juegan el jueves- en la definición, que también tendrá lugar en Rotterdam.