Miami Beach acepta pagar $1.3 millones para resolver demandas de discriminación de grupo judío

Las autoridades de Miami Beach acordaron pagar $1.3 millones para saldar una demanda de una congregación judía ortodoxa que iba a ir a juicio el lunes.

El acuerdo resuelve las reclamaciones de la Congregación Bais Yeshaya D’Kerestir por acoso en la aplicación del código e infracciones de la Primera Enmienda por parte de la ciudad. Y salda la contrademanda de la ciudad de que la propiedad en 3401 Prairie Ave., una casa unifamiliar zonificada para uso residencial, es usada ilegalmente como una institución religiosa.

El acuerdo se someterá a la aprobación final de la Comisión municipal a finales de este mes.

“Aunque hubiéramos ido a juicio y hubiéramos ganado, no habríamos tenido la sensación de haber ganado nada”, declaró el alcalde Dan Gelber. “En última instancia, apoyamos la celebración de la fe en nuestra comunidad”.

Antes del acuerdo, que se alcanzó el viernes, la ciudad había gastado aproximadamente $1.7 millones en honorarios legales en el caso, lo que significa que el costo total del litigio para los contribuyentes pudiera superar los $3 millones.

La actividad en la propiedad ha suscitado quejas de los vecinos, que afirman que la gente se estaciona en la cuneta frente de la casa y hace ruido todas las mañanas temprano. Según los expedientes judiciales, el gobierno municipal instaló una cámara de vigilancia para monitorear la propiedad y envió funcionarios 126 veces en unos dos años.

Según los términos del acuerdo, la congregación debe limitar el número de autos estacionados en la cuneta a lo largo de 34 Street y Prairie Avenue, según una persona familiarizada con el acuerdo. La congregación también se comprometió a mejorar el estado de su camino de entrada y la zona de la cuneta y a no usar altavoces exteriores para las actividades de oración.

La ciudad acordó un proceso único para cualquier infracción futura del código en la propiedad, en virtud del cual la ciudad y la congregación seleccionarán conjuntamente un magistrado especial para revisar si la ciudad tiene causa probable para proceder.

La congregación también se comprometió a no solicitar en el futuro una exención fiscal religiosa para la propiedad. La casa recibió una exención de casi $1.6 millones en 2022, muestran los registros de propiedad de Miami-Dade.

Los representantes de la congregación no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios. El abogado municipal de Miami Beach, Rafael Paz, declinó hacer declaraciones, alegando la votación pendiente de la comisión.

La congregación todavía tiene casos abiertos de código de construcción que no fueron saldados por el acuerdo, según la persona familiarizada con el acuerdo. En julio de 2021, funcionarios municipales encontraron que el techo de la casa se había “derrumbado” y que el edificio no debería estar ocupado.

¿Oración privada o institución religiosa?

Personas rezan en la casa todos los días, incluso para un minyan que requiere que estén presentes al menos 10 hombres judíos, según la congregación. La congregación y su rabino, Arie Wohl, argumentaron que esas sesiones de oración —que a veces incluyen docenas de personas, según la ciudad— son solo por invitación y por lo tanto constituyen “oración privada”.

“Al igual que cualquier propietario puede invitar a sus amigos a una reunión de Cub Scouts o a un club de lectura, el demandante y el habitante de tiempo completo invitan a amigos y familiares a unirse a ellos para rezar en privado en su casa”, dice la demanda federal.

Pero la ciudad afirma que la actividad en la casa fue más allá de la oración privada. Los agentes encargados de velar por el cumplimiento de la ley, usando cámaras corporales, dijeron que encontraron evidencia de que la casa funcionaba como una sinagoga, incluida una cafetera de tamaño industrial, un tablón de anuncios comunitario y bancos con capacidad para 30 personas.

“Respetuosamente, no estamos de acuerdo con la premisa de que la ciudad discrimina a cualquier persona o religión simplemente porque hace cumplir el código municipal”, dijo Paz a Axios a principios de este año.

En una segunda demanda presentada ante el Tribunal de Circuito de Miami-Dade, la congregación alegó que Gelber instruyó las acciones de aplicación del código de la ciudad, que se intensificaron durante la pandemia del COVID-19. La demanda sugería que Gelber, que es judío, debería ser destituido de su cargo por discriminación religiosa contra los habitantes.

Gelber negó haber instruido las medidas de aplicación. El acuerdo del viernes también resuelve el caso del Tribunal de Circuito.

‘Un completo fiasco’

El comisionado de Miami Beach Ricky Arriola criticó el manejo de la ciudad del asunto, diciendo al Miami Herald en un mensaje de texto la semana pasada que los funcionarios de la ciudad “solo deberían haber trabajado en cooperación con ellos para llegar a un acuerdo”, en lugar de llevar a cabo la vigilancia y la emisión de infracciones del código que “provocó la situación”.

“Es un completo fiasco”, dijo.

Las disputas en la propiedad se remontan a la década de 1980, cuando la ciudad adoptó medidas enérgicas contra su uso como una pequeña sinagoga y un rabino demandó infructuosamente a la ciudad.

La propiedad fue vendida a otra entidad en 2012 y se usa como escuela, dormitorio y tienda de regalos bajo un rabino diferente, según documentos judiciales. En 2020, la congregación Bais Yeshaya D’Kerestir compró la propiedad de cuatro dormitorios por $1.2 millones como vivienda para su rabino, Wohl.

La ciudad tiene ahora 45 días para obtener la aprobación de la solución por parte de la Comisión. Se espera una votación en la reunión del 28 de junio.