Juez aprueba acuerdo de conciliación de $1,000 millones en el derrumbe en Surfside

Un día antes del primer aniversario del derrumbe del edificio de condominios de Surfside que causó la muerte de 98 personas, el juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade Michael Hanzman cumplió su plazo y dio la aprobación final a un acuerdo de conciliación de $1,000 millones de la segunda mayor demanda colectiva en la historia de la Florida, que elogió en el tribunal el jueves, calificándola de “notable no solo en términos de su tamaño, sino por su velocidad”.

Más de dos docenas de acusados que fueron demandados por negligencia tras el derrumbe de Champlain Towers South el 24 de junio de 2021, acordaron el mes pasado pagar $1,021,199,000 para resolver las reclamaciones de muerte por negligencia y lesiones personales de familiares y sobrevivientes. Los acusados, incluida la empresa de seguridad del edificio, el bufete de abogados de la asociación de condominios, el ingeniero consultor de su plan de recertificación y renovación de 40 años, y el urbanizador y los constructores del condominio de lujo vecino, pagarán sus partes usando su cobertura de seguro. Ninguno admite su culpabilidad en la tragedia.

“El criterio para la aprobación de este acuerdo de conciliación no es si es el mejor acuerdo posible o comparable a un veredicto de un juicio, sino si es justo, razonable y adecuado”, dijo Hanzman. “No podía estar más orgulloso de este acuerdo y de las personas que han llevado este caso. Llevo 10 años en la magistratura y he llevado varios casos muy difíciles, y este ha sido especial”.

Varios familiares y sobrevivientes se acercaron para agradecer a Hanzman haber impulsado de forma constante y en ocasiones abrasiva el ritmo de los procedimientos para concluir el caso en un año y evitar un juicio largo y doloroso.

“Estoy aquí físicamente, pero morí junto con mi Malky”, dijo Eileen Rosenberg, madre de Malky Weisz, de 27 años, quien murió en el derrumbe junto a su esposo y su padre. “Para ser sincera, no tenía ganas de pasar por el proceso legal que surgió de esta tragedia. Temía estar empantanada en él durante una década. Las palabras no pueden transmitir lo que Su Señoría logró en un tiempo récord. Su Señoría ideó un plan brillante. Su única prioridad ha sido guiarnos a través de esto con sabiduría de la manera más indolora posible dentro de los confines del sistema judicial”.

La empresa que paga la mayor parte del acuerdo —casi la mitad del total, $517.5 millones— es Securitas Security Services USA. Sus guardias de seguridad vigilaban a los visitantes en la recepción y manejaban el sistema de alarma del edificio en caso de emergencia. Pero un directivo de la empresa reconoció en una declaración ante los abogados de las víctimas de Champlain que Securitas no había capacitado a todos sus guardias sobre cómo usar el sistema para alertar a los residentes que debían evacuar y que la alarma no se activó la noche del derrumbe.

Las empresas que participaron en la construcción del edificio de condominios Eighty Seven Park, en 8701 Collins Avenue, justo al sur de Champlain South, se hicieron cargo de unos $400 millones del acuerdo de conciliación, según los expedientes judiciales. Se las acusó de haber causado daños durante el hincado de tablaestacas varios años antes del derrumbe, pero negaron toda responsabilidad.

Los pagos, según los expedientes, incluyen $28 millones de 8701 Collins Development, $29 millones de 8701 Collins Avenue Condo Association, $16 millones de Bizzi & Partners Development, $157 millones de John Moriarty and Associates of Florida, $25.7 millones de NV5, $8.5 millones de DeSimone Consulting Engineers, $25 millones de Stantec Architecture, $5 millones de Geosonics y $6.9 millones de Florida Civil. Otros citados en el acuerdo: Western Waterproofing Company of America, que aceptó pagar $25 millones, y Concrete Protection & Restoration, que aceptó pagar $11 millones.

Morabito Consultants, una empresa de consultoría de ingeniería de la asociación de condominios Champlain Towers South, acordó pagar $16 millones, y la firma de abogados Becker $31 millones. La ciudad de Surfside acordó pagar $2 millones.

Hanzman elogió a las docenas de abogados que trabajaron en ambos lados del caso, llamándolos “dignos del Salón de la Fama”.

“Es difícil imaginar un caso más complejo que este”, dijo. “Implicaba reclamaciones económicas, de daños personales y de muerte. Se trató de un acontecimiento de evento sorpresivo cuya causa habría sido extremadamente difícil, si no imposible, precisar”.

“Si se litigaba, habría reclamaciones cruzadas y reclamaciones de terceros. Las partes del acuerdo de conciliación tenían una serie de defensas viables que bien podían haber demostrado que su conducta no contribuyó a este evento. Suponiendo que se salvaran todos esos obstáculos, habría unos 150 juicios individuales sobre cada reclamación. El caso habría tardado fácilmente más de una década en resolverse. Estas víctimas y familias habrían tenido que soportar este trauma una y otra vez si no fuera por este acuerdo”.

Hanzman defendió el acuerdo de conciliación de $96 millones alcanzado durante una polémica mediación que se dividirá en proporción al tamaño de la unidad entre los propietarios de los 136 apartamentos, tanto los que sobrevivieron como los que murieron.

“Hay supervivientes que creen que deberían haber recibido más dinero por la propiedad que perdieron. Siento empatía por ellos, pero simplemente no estoy de acuerdo”, dijo. “Por muy traumático que sea el episodio por el que pasaron tienen que darse cuenta de que hay mucha gente que, con razón o sin ella, cree que la incapacidad de los propietarios para dar mantenimiento al edificio fue la causa. Si este caso se hubiera desarrollado jurídicamente, creo que es muy probable que su patrimonio se hubiera visto anulado para pagar la responsabilidad por la muerte por negligencia”.

Hanzman supervisará las audiencias de reclamaciones en agosto, durante las cuales los familiares expondrán el valor de la vida de sus seres queridos y los sobrevivientes expondrán el valor de sus lesiones físicas y psicológicas. Se espera que sea un proceso emotivo y profundamente personal, y Hanzman falló el jueves que las audiencias sean privadas y que se cumpliera otro ajustado plazo para terminar antes del 26 de agosto.

“En cuanto a las reclamaciones por muerte por negligencia, no hay cantidad de dinero en el mundo para compensar adecuadamente a las personas por su pérdida”, dijo. “De acuerdo con la ley, el tribunal hará lo que sea para atribuir valor a sus vidas. Suena frío, suena duro. Es todo lo que podemos hacer y lo vamos a hacer. Será un resultado mucho mejor que el que se hubiera conseguido tras 10 años de litigio”.

Hanzman también decidió esperar para decidir sobre el pago a los abogados hasta que se determinen los pagos de las reclamaciones. Más de tres docenas de abogados que originalmente aceptaron trabajar en el caso y ser compensados a discreción del juez han presentado una reclamación de $100 millones en honorarios.

Hanzman ofreció pagar al mediador Bruce Greer por su “heroico” trabajo de más de mil horas. Pero Greer dijo que no quería cobrar.

“Acepté el caso a petición suya e inicialmente lo rechacé porque sabía que era una tragedia sin final feliz y sin una compensación para las víctimas que estuviera bien”, dijo Greer. “Pero sentí que tenía que haber una respuesta comunitaria sin precedentes a esta tragedia sin precedentes. Acepté trabajar sin cobrar. Los honorarios que me iban a asignar a mí, por favor, destínenlos a las víctimas”.

Greer dejó entrever la ardua tarea de mediar en unos acuerdos que estuvieron a punto de fracasar.

“Había 40 abogados defensores en este caso, muchos de ellos representando a compañías de seguros, que estaban motivados para obtener un resultado rápido”, dijo. “Pero llegar a un acuerdo de conciliación por esa parte era como un cubo de Rubik. Muchas veces parecía que no habría acuerdo. Se ha dicho una y otra vez la grandeza de los abogados de los demandantes, pero los abogados de la defensa mostraron la misma habilidad”.