Jóvenes promueven iniciativa de apoyo a la salud mental a través del contacto con animales
Un grupo de jóvenes de Hialeah Gardens High School tienen un propósito claro en su escuela, ayudar a la comunidad estudiantil a lidiar con el estrés académico, la depresión y la ansiedad.
En 2022 fundaron S.A.F.E. (Apoyo animal para todos), una iniciativa que busca crear consciencia sobre las enfermedades mentales entre los más jóvenes.
El proyecto estudiantil surgió para postularse al Aspen Challenge en Miami, una actividad que le permitió a Hialeah Gardens High School alcanzar el tercer lugar.
A un año de ese concurso, la comunidad estudiantil le ha sacado provecho, generando significativos beneficios.
Wendy Chai, de 16 años, es voluntaria de la iniciativa. Ella es un ejemplo de cómo el contacto animal puede ayudar a las personas a lidiar con enfermedades mentales.
Chai, de origen chino pero nacida en Estados Unidos, ha estudiado los últimos dos años en esta escuela secundaria, pero desde los 13 años fue diagnosticada con ansiedad y depresión.
Hace un año Snowball, un perro Esquimal Americano, llegó a su vida para ayudarla a sobrellevar sus dificultades.
Ahora Chai es uno de los cinco estudiantes de Hialeah Gardens High School que pueden llevar a su mascota a la escuela, que le sirve de apoyo emocional y terapéutico para sobrellevar la ansiedad y depresión que padece.
“Cuando estoy con Snowball me concentro más en estar con ella que en lo que pasa a mi alrededor, me genera ansiedad estar rodeada de muchas personas y esta escuela es muy grande”, explicó Chai a el Nuevo Herald. “La he enseñado a dar vueltas alrededor de mi, eso ayuda a que las personas se alejen”.
Chai también le está enseñando a Snowball a identificar cuando tiene ansiedad. “Constantemente me toco la pierna cuando estoy ansiosa y ella se da cuenta”, dijo.
Rompiendo paradigmas sobre la salud mental
Para muchos hablar de salud mental dentro de sus comunidades es imposible, el estigma sobre el tema lleva cuesta arriba la atención del problema. Pero la presencia de un animal entrenado para ser apoyo emocional, suele ayudar a derrumbar esa barrera psicológica.
Jeannie Shen, profesora de leyes y directora de S.A.F.E. considera muy difícil hablar entre hispanos, población mayoritaria en Hialeah Gardens y su vecina, Hialeah, sobre la depresión, ansiedad o estrés.
“Muchas veces piensan que es una tontería, incluso si hablan de ir a terapia piensan que lo que sientes debe quedarse contigo, pero en el momento que traes un animal, no cuestionan que es una manera de hacer terapia mental y de relajarse”, dijo Shen.
Pero no sólo es un paradigma dentro de las familias, sino también en las escuelas, que a veces no saben cómo atender el estrés académico de sus estudiantes.
Para Dyami Valdés, estudiante y voluntaria de S.A.F.E., la iniciativa ha ayudado a “priorizar la salud mental por encima de lo académico. Sigue habiendo un estigma sobre las enfermedades de salud mental y su impacto en las escuelas secundarias”, comentó.
De acuerdo con Valdés, los jóvenes tienen mucho estrés académico y estas iniciativas “nos ayudan a relajarnos”, dijo.
La presidenta de S.A.F.E, Naomi Gallardo, de 17 años, explicó que esta exposición con animales de estudiantes, profesores y miembros del Departamento de Animales del Condado de Miami-Dade le sirve a los estudiantes para relajarse después de los exámenes.
“Traemos diferentes tipos de animales: perros, gatos, conejos, serpientes según los gustos de cada quien y para evitar las alergias entre los estudiantes. Estamos haciendo eventos anuales para hablar de la salud mental”, dijo Gallardo.
En esta oportunidad, además de las mascotas de alumnos y profesores, se encontraban seis gaticos, menores de tres meses, que están en adopción en el Departamento de Servicio de Animales del Condado de Miami-Dade.
La escuela tiene permanentemente en sus instalaciones cuatro conejos: Sunny, Cindy, Bun Jovi y Lilo, que está disponibles para la comunidad estudiantil cuando necesitan atención.
Dentro de las opciones de animales para ser apoyo emocional, también se encuentran mascotas fuera de lo convencional, como la serpiente pitón Diamond, que pertenece a la estudiante Yanelis Velázquez, voluntaria encargada de cuidar y limpiar a las mascotas.
La joven de 18 años tiene en su casa cinco serpientes pitón y esta es la primera vez que lleva a una de ellas a la escuela, como parte del programa terapéutico. “Ella es muy amable y es fácil tenerla de mascota, solo necesita comida y agua”, dijo.
Diamond fue el centro de atención entre los estudiantes que querían conocer un poco sobre los reptiles, su dieta y cuidado.
Cercanía con las mascotas terapéuticas ayuda con el estrés
Profesores de la escuela también tienen la posibilidad de llevar a sus mascotas, en su jornada diaria, para sobrellevar enfermedades causadas por el estrés.
El maestro de inglés Eduardo Martínez sufre de psoriasis y siempre lleva a la escuela a sus dos perros de montaña Bernese, Moose y Alli. La cercanía con sus mascotas lo ayudan a lidiar con el estrés y mitigar los efectos de la enfermedad de la piel que le aqueja.
Además, sus perros están entrenados para ser apoyo emocional con los miembros de la comunidad estudiantil.
“A veces estando en clases, Moose o Alli se sientan al lado de un estudiante, en ese momento yo sé que ese joven está sufriendo, muchas veces después de ese contacto, llevamos al joven a terapia para que hable sobre sus problemas” comentó el profesor Martínez.