¿Le interesa la energía solar? Cooperativas pueden reducir costos para propietarios de viviendas en el sur de la Florida

Casi todo en la casa de Robert Burr funciona con energía solar.

Bombas solares hacen correr el agua por las fuentes y los comederos de pájaros de su jardín, que por la noche se ilumina con el resplandor de 125 luces solares. En el tejado, 39 paneles solares alimentan la casa y cargan el auto eléctrico estacionado en el garaje.

“Es una casa solar”, dice Burr. “Es como tener nuestra propia central eléctrica”.

Burr convirtió su casa en una casa solar con la ayuda de Solar United Neighbors (SUN), una organización sin ánimo de lucro que agrupa a los propietarios interesados en instalar paneles solares en sus tejados en “cooperativas solares”. Funciona así: Los vecinos se unen para llegar a un acuerdo con los instaladores de paneles solares y así obtener descuentos por volumen y reducir el costo de la energía solar.

SUN organiza cooperativas en todo Estados Unidos. Desde que se instaló en la Florida en 2015, SUN ha organizado 82 cooperativas en el estado, incluidas 12 en Miami-Dade y otra docena en los condados Broward, Palm Beach y Monroe. La cooperativa de Miami-Dade de este año está abierta a nuevos miembros hasta el 22 de julio, y SUN dice que una nueva cooperativa de Broward tiene programado comenzar en agosto.

Las personas que se unen a una cooperativa de SUN no están obligadas a comprar paneles solares. Por lo general, entre 100 y 150 personas se unen a una cooperativa y solo el 20% de ellas acaban comprando paneles a través del grupo, según Laura Téllez, coordinadora del programa de SUN en el sur de la Florida. El resto puede decidir no hacerlo o comprar paneles por su cuenta más adelante.

Erik Mariani, subdirector de cooperativas de SUN, explicó durante una reunión por Zoom para posibles miembros de cooperativas: “Si solo quieren saber el precio o hablar con el instalador y ver las distintas opciones, pueden hacerlo y echarse atrás si no les conviene”.

Los miembros de las cooperativas pueden obtener un descuento significativo. Burr dijo que el precio que obtuvo a través de su cooperativa fue alrededor de 30% más bajo que los precios que le cotizaron cuando buscó paneles solares por su cuenta. Según Téllez, el ahorro varía de una cooperativa a otra.

Pero el verdadero beneficio, según Burr, fue contar con la ayuda de un grupo que le ayudó en el complicado proceso de financiación, compra e instalación de paneles en su tejado.

“Si una empresa de energía solar viene a tu casa y te vende un sistema, ¿de dónde sacas la información? ¿Del vendedor?”, preguntó. “¿O es mejor obtenerla de una organización sin ánimo de lucro que lleva mucho tiempo funcionando y ha ayudado a mucha gente?”.

Solar 101

Las personas interesadas en unirse a una cooperativa solar empiezan por asistir a uno de los talleres regulares “Solar 101” de SUN, que suelen celebrarse a través de Zoom.

En una reunión reciente, Mariani y Amanda Ortiz, compañera de SUN, explicaron que no todas las casas son adecuadas para paneles solares. La energía solar funciona bien en techos orientados al sur, al este o al oeste, que reciben mucho sol y tienen al menos 200 pies cuadrados de espacio para los paneles. Los techos orientados al norte o los que están muy arbolados no suelen recibir suficiente sol para que merezca la pena instalar paneles solares.

También explicaron la complicada economía que permite que los paneles solares se amorticen con el tiempo. Hay tres programas clave que hacen más asequible la energía solar para tejados.

En primer lugar, la Ley nacional de Reducción de la Inflación incluye créditos fiscales federales que permiten a los propietarios cubrir 30% del costo de compra e instalación de paneles solares. Según Téllez, una casa típica de la Florida tiene un panel solar de 8 kilovatios y paga un promedio de $20,000; con el crédito fiscal federal, el costo baja a $14,000.

Además, hay una varias opciones de financiación que ayudan a los propietarios de bajos ingresos a pedir dinero prestado para pagar los paneles solares si no pueden obtener un préstamo bancario tradicional o refinanciar su casa. Se trata de agencias de crédito sin fines de lucro, como el Solar Energy Loan Fund (SELF), y de estructuras de financiación únicas, como el programa de energía limpia a través de la tasación de la propiedad (PACE).

El PACE, sin embargo, no está sujeto al mismo nivel de supervisión reguladora que otras opciones de préstamo, y docenas de propietarios de viviendas han presentado demandas y quejas contra Ygrene, el mayor prestamista del PACE de la Florida, después que se retiró abruptamente del estado el año pasado.

Por último, los propietarios de viviendas pueden sufragar el costo de los paneles solares de sus tejados mediante una práctica denominada medición neta, en la que las compañías eléctricas como FPL pagan a los clientes por la electricidad extra que producen. Durante el día, cuando los paneles solares producen más electricidad de la que una casa necesita, los paneles envían electricidad a la red eléctrica y FPL da a los propietarios de viviendas un crédito en su factura de electricidad. Los propietarios pueden usar ese crédito para compensar el costo de la electricidad que consumen por la noche, cuando sus paneles solares dejan de producir electricidad.

En la Florida, durante el invierno, cuando el cielo suele estar despejado y la gente usa menos el aire acondicionado, los propietarios de viviendas con paneles solares pueden tener facturas de electricidad negativas. Pueden usar los créditos obtenidos para reducir o eliminar sus pagos de electricidad durante el verano, cuando los costos del aire acondicionado suben y las tormentas de la tarde bloquean el sol y reducen la productividad de los paneles solares.

Bloqueos normativos

La FPL ha luchado para poner fin a la medición neta. El año pasado, la compañía eléctrica presionó a los legisladores de la Florida para que aprobaran un proyecto de ley que eliminaría la medición neta, lo que habría destruido los incentivos financieros para que los floridanos instalaran paneles solares en el techo. Pero el gobernador Ron DeSantis, vetó el proyecto de ley en una sorprendente victoria para la industria solar.

Sin embargo, hay otros obstáculos normativos. La Florida exige a los propietarios de viviendas con paneles solares en el techo de más de 12 kilovatios que contraten una póliza de seguro de responsabilidad civil de $1 millón, lo que anima a la mayoría de los propietarios a elegir paneles más pequeños.

Además, tanto ;a FPL como Duke Energy cobran a los propietarios de paneles solares pagos mínimos de $25 y $30, respectivamente, aunque generen más energía de la que consumen.

“Hay muchas normas y procedimientos que dificultan las cosas, y Solar United Neighbors nos ayuda a resolverlos”, dijo Burr.

Alternativas a las cooperativas solares

Las cooperativas solares no son la única forma de que los propietarios instalen paneles en sus tejados. A algunos propietarios puede no gustarles el trato que negocia su cooperativa o el instalador de paneles solares con el que el grupo decide trabajar.

Burr, por ejemplo, se unió a dos cooperativas: la primera, a la que se unió en 2018, negoció un acuerdo con un instalador solar que no le gustó. Así que se echó atrás y se unió a otra cooperativa solar de Miami-Dade en 2019, que llegó a un acuerdo que funcionó mejor para él y, al final, le ayudó a instalar paneles solares en su casa.

Los propietarios de viviendas que quieran ir por su cuenta siempre pueden ponerse en contacto con un instalador de paneles solares directamente y solicitar financiación de programas como SELF o PACE por su cuenta. Algunos instaladores también ofrecen el alquiler de paneles a los propietarios que no quieran pagar o pedir prestado dinero para cubrir el costo inicial de la instalación (aunque tendrán que pagar las mensualidades del alquiler y no serán propietarios de los paneles).

Este artículo sobre el clima está financiado por (FIU), la Knight Foundation y la en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial de todo el contenido.