La historia de Guardiola y Simeone dará forma al enfrentamiento del Man City y el Atlético

Poco antes de que Diego Simeone asumiera su puesto en el Atlético de Madrid en 2011, viajó a Barcelona para ver cómo trabajaba el revolucionario primer gran equipo de Pep Guardiola.

Los dos profundizaron mucho en los detalles del juego, desde qué tan alto presionar, hasta cómo atacar en espacios reducidos. Mientras que la mayoría de las figuras del fútbol de aquel momento habrían quedado cautivadas por una oportunidad como esa, Simeone se mostró más moderado. “No me convence”, dijo de un enfoque. “No me gusta esto”, dijo de otro. Y así siguió, pasando por muchos de los principios de Guardiola.

Si Simeone estaba obviamente impresionado pero no persuadido, Guardiola estaba convencido de otra cosa. “Este hijo de p**a va a ser bueno”, pensó el catalán, una opinión retransmitida en un buen nuevo documental sobre Simeone, Living Match by Match.

El argentino ha llegado a ser mucho más que bueno. Ha sido uno de los mejores entrenadores de la última década, pero también uno de los más distintivos por cómo ha llevado a un equipo de segundo nivel a la cima, convirtiéndose casi en una figura de la contracultura.

Mientras que Guardiola ha definido de manera abrumadora la era moderna, influyendo en la forma en que se juega el deporte, Simeone ha definido la alternativa principal. Ha sucedido a José Mourinho, y lo ha superado, como sumo sacerdote del juego sin balón.

Es por eso que Simeone bien puede ser el entrenador que probablemente obligue a Guardiola a tener otro “episodio táctico” en la Champions League. Eso es algo inesperado e innecesario, que termina siendo errático.

Guardiola ha tenido durante mucho tiempo probablemente al mejor equipo de Europa en el Manchester City, solo para complicar constantemente esa realidad a través de la profundidad de su visión futbolística.

Guardiola ahora tiene el mejor equipo en los cuartos de final de la Champions de esta semana, probablemente por mucho. Sin embargo, Simeone es experto en llevar al Atlético a niveles más altos, y la forma en que lo hace provoca posiblemente al entrenador del City a tener otro episodio táctico que en última instancia nivela aún más las cosas.

Su historia sorprendentemente corta entre sí solo pesará más. El Atlético de Simeone ha sido responsable de una de las largas semifinales de Guardiola, con la eliminación del Bayern Munich en 2015-16 como una epopeya moderna de la Champions League. Eso se debió en gran parte a un clásico choque de estilos.

En ese partido, que hasta ahora había sido su único encuentro en la Champions League, Guardiola casi se descontrola a la hora de buscar espacios. Eso fue porque Simeone es el técnico que más se obsesiona con cerrar espacios. Es donde ha habido alguna creatividad genuina, de algún tipo, en el juego destructivo.

Los jugadores se han quedado asombrados de cómo Simeone plantea sesiones que “simulan todas las situaciones posibles”. Significa que tienen ejercicios defensivos para casi todos los ataques posibles. Si un lateral hace un movimiento específico, como Joao Cancelo el martes, el Atlético está condicionado a dónde ir. Así fue como pudieron frustrar a Cristiano Ronaldo y castrar al Manchester United en octavos de final.

Esos planes complejos se elevan luego con instrucciones más simples. “Aprendí mucho en el Atlético”, dijo Toby Alderweireld hace unos años. “Una de esas lecciones que se pegan: si hay pelota alta, nunca la bajes con la cabeza, siempre para arriba. Les da a tus compañeros de equipo más tiempo para ir al balón”.

A partir de ahí, la inteligencia de los defensores se enfatiza aún más por la intensidad. Básicamente, Simeone obtiene un mayor nivel de rendimiento de sus jugadores. Eso es lo que los hace tan difíciles de manejar. Los atacantes de Guardiola intentarán superar a la defensa más decidida posible.

“Luchan con toda el alma”, afirmó Simeone después de que el Atlético eliminara al Liverpool en 2020. Eso es por cómo los motiva, sobre todo en los partidos importantes.

No se trata solo de apelar a los “huevos” o “cojones”, aunque por supuesto hay mucho de eso. Simeone guarda técnicas de motivación específicas para los partidos más importantes, la mayoría de los cuales suceden en la Champions League.

A veces pone vídeos inspiradores de los mejores momentos de los jugadores juntos, especialmente si hay algo que quiere que hagan en particular, y lo han hecho bien anteriormente. Ha usado momentos de la película de fútbol americano Any Given Sunday, pero solo una vez, en 2013-14, porque sabe que tales técnicas deben mantenerse frescas.

Es por eso que, en palabras de muchos en el Atlético, “ama el papel de perdedor”. Encaja con todos sus ideales, y fue por eso que todo esto se unió para la increíble victoria del Atlético en semifinales sobre el Bayern en 2016.

El partido de ida en Madrid fue una clásica victoria del Atlético por 1-0, pero también un clásico escenario. Guardiola había tomado una decisión sorprendente al dejar fuera a Thomas Muller, por lo que fue criticado. Mucho más decisiva, sin embargo, fue la estrategia de Simeone de utilizar cuatro volantes centrales en medio de un campo deliberadamente descuidado. El Bayern no pudo funcionar, el Atlético consiguió el quiebre necesario gracias a la sublime racha de Saúl Niguez.

El equipo de Simeone tenía la delantera. Guardiola tenía que hacer algo. El libro de Guillem Balagué, Another Way of Winning, revela que Guardiola volvió a obsesionarse con ello, preguntándose cómo “desbloquear el sistema defensivo más sofisticado de Europa” sin comprometer a su propio equipo. Ayudó que la multitud en Munich estuviera animada por una noche clásica de la Champions League. Mientras tanto, los jugadores estaban entusiasmados por una última oportunidad de ganar el trofeo con Guardiola. Ya se había anunciado que se iría al Manchester City al final de la temporada. Aquí imploró a los jugadores que desataran un infierno, moviendo el balón con velocidad, pero siempre por fuera para no ser atrapados por “la matriz de Simeone”.

Al principio funcionó magníficamente.

“Fue un partido, más que ningún otro en mi carrera, en el que sentí que el rival era muy superior”, dice Fernando Torres, del Atlético, en Living Match by Match.

El Bayern marcó inevitablemente a los 31 minutos, con el gol clásico producto de la extrema presión. El tiro libre de Xabi Alonso fue desviado en un lanzamiento desesperado de José Giménez. El mismo defensor le cometió una falta a Javi Martínez tres minutos después, pero Jan Oblak detuvo el penalti de Thomas Muller. Iba a ser un momento decisivo, pero Guardiola no lo sintió en ese momento. Creía que su equipo estaba jugando demasiado bien. Eran virtualmente perfectos. Ni siquiera tuvo que decirles nada en el medio tiempo, salvo una instrucción. Fue realmente una reiteración.

“No jueguen dentro, siempre afuera”, dijo Guardiola. “Si perdemos el balón ahí, nos pueden contraatacar”.

¿Y que pasó? Hubo un desliz solitario. En el minuto 54, Jerome Boateng jugó el balón por dentro. Su pase fue interceptado. El Atlético, ya un poco más agresivo tras la incorporación de Yannick Carrasco, intuyó la oportunidad. Se lanzaron hacia adelante, Antoine Griezmann con el balón en un mano a mano.

El proceso de pensamiento de Simeone en ese momento lo resumía. “Por favor, anota porque no sé si vamos a tener otra oportunidad”.

Terminó Griezmann. Sin embargo, la verdadera epopeya apenas estaba comenzando.

Robert Lewandowski cabeceó en una respuesta en el minuto 74, para asegurar que el Atlético solo liderara con goles fuera de casa. El siguiente momento lo ganaría. El Bayern dominó.

Fue un ataque total contra una defensa total, el deporte destilado, todo en juego, sobre todo el legado de Guardiola. Su equipo, para ser justos, parecía que estaban jugando por ello. Muchos estaban desesperados por ganar la Champions League.

“No podía creer lo que estaba viendo”, dijo Simeone. “No pudimos cruzar la línea media”. Koke lo describió como “el peor partido que he soportado”, Diego Godín como “una forma severa de sufrimiento”.

Simeone tuvo la mejor descripción de todas. “Nuestra área era una trinchera, pero sin una pizca de vergüenza por jugar a la defensiva”.

El Atlético se atrincheró. El Bayern, después de meterlo todo, quedó fuera.

Posteriormente, Simeone se mostró efusivo en sus elogios a la oposición. “Estoy literalmente enamorado de este partido… Estoy enamorado con ese equipo del Bayern. No pudimos responder a su estilo de fútbol. Tengo que decir que he jugado contra el mejor equipo al que me he enfrentado como entrenador. Fue un Bayern maravilloso. Pero aguantamos la presión y ganamos el partido”.

Guardiola les dijo a sus jugadores y equipo que realmente fue una de sus mejores actuaciones. Esta vez no fue por sarcasmo, ni por su notoria agresividad pasiva. Todo estaba demasiado claro.

Guardiola tuvo un toque más atrevido en ese documental, cuando dijo que nunca podría jugar a la manera de Simeone. “No puedo hacerle eso a mis equipos, nunca, pero admiro esa capacidad de resistencia, resistencia, resistencia, saber en un momento que la abeja puede picar”.

La forma en que Guardiola fue picado hace que esto sea aún más relevante e influyente para estos cuartos de final. La eliminatoria de 2016 articuló todas sus ansiedades sobre la Champions League.

El equipo de Guardiola había sido mucho mejor, hasta el punto de la perfección, ya que parecía tenerlo todo bajo control. Y, sin embargo, no pudieron lograr esa victoria, porque simplemente no pudieron reclamar ese momento. El juego se les fue de las manos en ese momento crucial.

Es precisamente el tipo de eliminación que generalmente deja a Guardiola obsesionado con qué más podría haber hecho, qué pequeño ajuste podría haber marcado la diferencia.

Y eso nos lleva al martes. Cabe recalcar que este es un Atlético diferente. No hay un defensor de la clase de Godin. Están más remendados que el equipo intensamente perforado de 2016. Simplemente no son tan buenos como el Manchester City. Eso realmente no se puede pasar por alto. Sigue siendo la verdad fundamental de esta eliminatoria.

Pero el Atlético se está desarrollando. La Champions League les ha ayudado a desarrollar un impulso en los últimos tiempos que les ha recordado el pasado reciente. Cuatro de sus últimos ocho partidos los ha ganado con la portería a cero. Dos de los últimos tres han sido 1-0.

Simeone todavía tiene esa capacidad para despertarlos. También tiene las circunstancias que le convienen. Estas son precisamente el tipo de condiciones que influyen en un “episodio táctivo” de Guardiola. El Atlético es así de frustrante.

La esperanza, al menos, es que cree otra epopeya.