Golf de locos: otro hoyo en uno en la isla maldita, un increíble récord de cancha y la atrapante definición que promete The Players Championship

Suele pasar en el mítico hoyo 17 del TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach. Ese par 3 es una pesadilla para los jugadores cada vez que llegan a este escenario para disputar The Players Championship, el denominado quinto Major del golf mundial. Son 122 yardas y no parece una distancia comprometida. El problema es que el green está en una isla, “la isla maldita”. O “la maldita isla”, da lo mismo. Y ahí crecen las presiones, las dificultades y, claro está, el morbo. Todos esperan “el acierto”, pero no son pocos los que disfrutan de ver cuando los tiros terminan en el agua.

En la jornada de apertura, Hayden Buckley, oriundo de Chattanooga, Tennessee, festejó como loco cuando en ese 17 concretó un hoyo en uno. Poco importó que luego su tarea se desdibujara hasta presentar una tarjeta de 73 golpes (+1). Su nombre ya estaba consignado como uno de los 11 jugadores que habían concretado “la hazaña” desde que se disputa el torneo, desde 1974. Igualando la línea de nombres como los de Brad Fabel (1986), Brian Claar (1991), Fred Couples (1997), Joey Sindelar (1999), Paul Azinger (2000), Willy Wilcox (2016), Sergio García (2017), Ryan Moore (2019), Miguel Angel Jiménez (2002) y Shane Lowry (2022).

Pero no sería el único en esta edición del tradicional certamen. En la tercera vuelta, fue el turno del inglés Aaron Rai. Que no registra victorias en el PGA Tour a los 28 años y es profesional desde 2012. Ocupa actualmente el puesto 92° en la FedEx. Pero como en el caso de Buckley, ¿quién le quita su orgullo y satisfacción por haber estado en el centro de la escena durante unos minutos? Desde este sábado es el 12° jugador en concretar un “ace”, como se llama a los hoyos en uno, en el par 3 del 17.

Su tiro fue inolvidable. La pelota voló y aterrizó a unos 5-6 metros de la bandera. De pronto, tomó el clásico efecto de retroceso, cobró velocidad y el público empezó a gritar, adivinando la trayectoria, presintiendo de que algo bueno estaba por suceder. Y pasó, claro. Rai levantó sus brazos y una enorme sonrisa se le dibujó en el rostro, mientras su caddie Jason Timmis corrió hacia él y pegó un salto para quedar colgado, abrazándolo.

El hoyo en uno y las reacciones

A una distancia no muy lejana, otra vivencia relacionada con ese mágico momento. El estadounidense Patrick Cantlay estaba por pegar su golpe de salida en el 18, buscando concentración. Hasta que fue imposible por el griterío y la ovación producto del acierto de Rai. Entonces, Cantlay se salió del stance, le preguntó a su caddie si había un “ace” y trató de volver a meterse de lleno en el juego.

Rai, que venía de vueltas de 73 y 69, terminó con un recorrido de 65 (-7). Además del hoyo en 1 en el 17, Rai consiguió siete birdies y cometió dos bogeys. Su cierre fue brillante: birdie, hoyo en uno y birdie. Y con un total de 207 (-9), se metió en la conversación por la definición del certamen, ya que ocupa el 4° puesto. A cinco del único líder, el número uno del mundo, Scottie Scheffler (68-69-65). Un águila (en el par 5 del 2), seis birdies y un bogey sellaron sus terceros 18 hoyos para terminar en lo alto, con 202 (-14), con dos de ventaja sobre el australiano Min Woo Lee (68-70-66). Tercero, con 210, otro australiano: Cam Davis (69-70-67).

El señor de los birdies

La otra gran figura de la jornada, además de Rai, fue el estadounidense Tom Hoge. Que rompió con el récord de la cancha, que hasta acá tenían varios jugadores y era de 63 (-9). La suya, con 62, fue una vuelta inmaculada, con 10 birdies en los hoyos 11, 12, 15, 16, 18, 2, 3, 4, 8 y 9. De esa manera totalizó 208, para pasar a compartir el 8° puesto, a seis de Scheffler.

Lo más curioso de Hoge fue que en la segunda jornada, con un birdie en el célebre hoyo 17, consiguió el score global de +2 (146) para poder superar el corte clasificatorio, que fue precisamente ese. Hoge no había tenido un buen comienzo de torneo: marcó 78 (+6), con tres doble bogeys, cuatro bogeys y cinco birdies, uno de ellos... en el 17. En la segunda jornada, ya mejoró ostensiblemente: hizo 68, con un águila, tres birdies y un bogey. Y con el 62 de la tercera vuelta, su panorama cambió radicalmente.

Entre los que quedaron eliminados luego de los 36 primeros hoyos estuvo el argentino Emiliano Grillo, con 147 (70-77), que había tenido un arranque promisorio pero se cayó con dos doble bogeys, tres bogeys y un birdie. También quedó afuera el norirlandés Rory McIlroy, con 149 (76-73).

En la última jornada, Scottie Scheffler y Min Woo Lee compartirán el grupo final, que saldrá a las 16.45, hora de la Argentina. A las 16.35, lo harán Cam Davis y Tommy Fleetwood, y a las 16.25, Aaron Rai y Chad Ramey.

La clasificación

• Scottie Scheffler 68-69-65-202

• Min Woo Lee 68-70-66-204

• Cameron Davis 69-70-67-206

• Christiaan Bezuidenhout 68-70-69-207

• Tommy Fleetwood 72-70-65-207

• Aaron Rai 73-69-65-207

• Chad Ramey 64-75-68-207

• Tom Hoge 78-68-62-208

• Sungjae Im 75-69-64-208

• David Lingmerth 72-68-68-208

• Denny McCarthy 68-72-69-209

• Taylor Montgomery 70-73-66-209

• Justin Rose 69-73-67-209

• Patrick Cantlay 72-70-68-210

• Jason Day 70-70-70-210

• Rickie Fowler 72-70-68-210

• Ben Griffin 67-71-72-210

• Adam Hadwin 71-70-69-210

• Viktor Hovland 69-71-70-210

• Taylor Moore 70-75-65-210

• Collin Morikawa 65-73-72-210

• Jordan Spieth 69-75-66-210

• Justin Suh 68-73-69-210

• Adam Svensson 68-67-75-210

• Dylan Wu 69-73-68-210