Funcionario de Miami rechazó planes de urbanizador que le pagaba a Suárez. Entonces el ayudante del alcalde llamó

El director de Zonificación de Miami Daniel Goldberg recuerda el momento exacto en que la oficina del alcalde se puso en contacto con él sobre un proyecto inmobiliario de $70 millones en Coconut Grove que había rechazado en repetidas ocasiones, una intervención que finalmente ayudó a romper un atasco de permisos para un urbanizador que le pagaba en privado al alcalde Francis Suárez como asesor.

En una entrevista exclusiva con Miami Herald, Goldberg dijo que estaba entrando en un restaurante Flanigan’s a principios de octubre del año pasado cuando recibió la llamada de Lázaro Quintero, director de Asuntos Ciudadanos del alcalde.

“¿Puedes intentar trabajar con ellos?”, recordó Goldberg que le preguntó Quintero por teléfono.

Goldberg ya había oído hablar antes de Quintero en nombre de urbanizadores inmobiliarios, pero lo que dijo que no sabía cuando el empleado del alcalde le pidió que reconsiderara una restricción de zonificación que amenazaba el proyecto del urbanizador Rishi Kapoor en Miami con un costoso rediseño era que Kapoor estaba pagándole al alcalde $10,000 al mes.

“Por favor, agradézcale al alcalde su apoyo y asistencia”, le escribió Kapoor en un correo electrónico a Quintero el 11 de octubre, después de que el ayudante intercediera en el proceso de zonificación. Goldberg recibió una copia del mensaje.

A las pocas semanas de ser presionado por la oficina del alcalde, los registros de la ciudad muestran Goldberg superó el obstáculo de zonificación que había retrasado la construcción en la urbanización URBIN de Kapoor durante meses. Goldberg lo calificó de “situación única”, pero le dijo a Herald que fue la nueva información, no el trato preferente, lo que lo hizo cambiar de opinión.

El relato de Goldberg, junto con los correos electrónicos de la ciudad obtenidos por Herald, es el indicio más claro de que Suárez usó su cargo público para beneficiar a un cliente privado que, según los registros internos de la empresa, le pagó discretamente al alcalde al menos $170,000 durante dos años.

Mientras coquetea con aspiraciones presidenciales, el alcalde, quien también trabaja de abogado inmobiliario, se niega a revelar la identidad de sus clientes privados, a pesar de la preocupación por posibles conflictos de interés.

A raíz de un reportaje de Herald, la Fiscalía Estatal de Miami-Dade y la Comisión de Ética y Confianza Pública de Miami-Dade abrieron una investigación conjunta sobre el trabajo de Suárez para Kapoor.

Goldberg dijo que el alcalde nunca se dirigió a él personalmente y que su decisión no se vio influida por la oficina del alcalde, sino que más bien cambió su posición después de ver lo que el ayudante del alcalde mencionó en la llamada: una carta de un director de Zonificación anterior que aprobaba un plan de reurbanización similar para una estructura adyacente que también se preveía como parte del proyecto del urbanizador.

“Así que la configuración por defecto era lo que dice el código”, dijo Goldberg. “Y más tarde recibí nueva información y me sentí con las manos atadas”.

Goldberg dijo que no sabía por qué el equipo de Kapoor optó por enviar la carta a través de la oficina del alcalde en lugar de presentársela directamente en una de las varias reuniones que mantuvo con ellos a lo largo de la segunda mitad de 2022, pero dijo que es parte del trabajo de Quintero llamar en nombre de los interesados en hacer negocios en la ciudad.

Quintero no respondió directamente a las peticiones de declaraciones de Herald. Un portavoz de la oficina del alcalde dijo que Quintero no sabía que el urbanizador era cliente del alcalde cuando llamó a Goldberg.

Los registros internos de la empresa inmobiliaria de Kapoor, Location Ventures, indicaron que Kapoor también recurrió directamente a Suárez para que interviniera en el proceso de concesión de permisos, lo que dio lugar al menos a una reunión con el administrador de la ciudad en medio de la creciente preocupación de los inversionistas por los retrasos.

Suárez ha negado en repetidas ocasiones su participación en el proyecto de Coconut Grove, a pesar de los registros internos de Location Ventures proporcionados a los inversionistas que dicen que ayudaría a impulsar el proceso de zonificación. La portavoz de Suárez dijo que, en cambio, se le pagaba para reclutar inversionistas potenciales para los proyectos de Kapoor y que no cabildeaba a favor el urbanizador.

En una declaración ante Herald, Suárez dijo que no tenía conocimiento de las interacciones entre Quintero y Goldberg y dijo que el equipo de Kapoor había llegado a su personal de forma independiente.

“El personal del alcalde procesó la consulta de Location Ventures remitiéndola a la Oficina de Zonificación, como ha hecho rutinariamente para cientos (quizás miles) de electores en el pasado”, dijo la portavoz de Suárez, Soledad Cedro.

Ni Suárez ni Kapoor respondieron a la petición de declaraciones del Herald sobre el correo electrónico del urbanizador agradeciéndole al alcalde su ayuda en la cuestión de la zonificación.

En una declaración anterior a través de un portavoz, el urbanizador dijo que Suárez lo consultó sobre una amplia gama de iniciativas, ninguna de las cuales requería que presionara a su propio gobierno.

“Hemos agradecido su mentalidad innovadora y progresista y su enfoque de la asequibilidad, la sostenibilidad y la resiliencia”, decía el comunicado. “El acuerdo menciona específicamente que el alcalde Suárez puede recusarse o renunciar a su papel de asesor en caso de que haya algún conflicto de intereses”.

Renuncia al proceso de renuncia

En 2018 Kapoor reunió a inversionistas para respaldar su visión de reurbanizar varias propiedades en Commodore Plaza, un terreno bien posicionado pero poco usado en el corazón de Coconut Grove.

El proyecto arrancó en 2021 con un plan para convertir los tres niveles superiores de un edificio de condominios en el centro de las cinco propiedades adyacentes del urbanizador en un espacio de vida en común comercializado para trabajadores con precios que los usuarios no podían pagar en otras partes de la ciudad, pero la solicitud de permiso para 3162 de Commodore Plaza se estancó a principios de 2022 después que el personal de la ciudad dijo que el código de zonificación exigía que los pisos superiores se situaran más atrás en la propiedad para evitar que el edificio fuera demasiado grande y abarrotara la pintoresca calle.

Goldberg y su equipo le dijeron a Kapoor que los urbanizadores necesitarían un permiso especial, conocido como dominant setback para construir los pisos superiores hasta el límite de la propiedad, como se muestra en los planos del edificio presentados a la ciudad.

“Le dije que lo sentía, que no creía que estuviera justificado, que es mi respuesta por defecto a las exenciones de dominant setback”, dijo Goldberg.

Kapoor se enfrentó a una elección: rediseñar el edificio y perder más tiempo y metros cuadrados valiosos o pasar por un largo proceso de apelación, que Goldberg dijo que habría sido poco probable que hubiera salido adelante.

“Es muy difícil justificar esa aprobación, porque va contra de la zonificación”, dijo Goldberg. El propósito del código, dijo, es mantener la continuidad del diseño en una zona determinada durante largos tiempo.

Los informes de la empresa facilitados a los inversionistas, cada vez más frustrados por los retrasos, muestran que el equipo de Kapoor organizó múltiples reuniones el pasado otoño para “vender” a Goldberg y a su personal la aprobación del proyecto, tal y como estaba diseñado, sin pasar por el proceso oficial de exención.

Los registros de Location Ventures muestran que en octubre de 2022 Kapoor ya había incumplido algunos puntos de referencia críticos para el proyecto y había desembolsado cientos de miles de dólares en prórrogas de préstamos para evitar la ejecución hipotecaria de las propiedades, según una demanda presentada por inversionistas minoritarios en diciembre.

Así que Kapoor se puso en contacto con la oficina del alcalde.

“Estamos listos para empezar las obras”, le escribió Kapoor en un correo electrónico de octubre a Quintero, el ayudante del alcalde; luego le dijo a Quintero que agradeciera directamente al alcalde su ayuda en el proceso. El entonces jefe de gabinete de Suárez, Nikolas Pascual, también recibió copia del intercambio. (Pascual dijo el viernes que no recordaba el proyecto de Kapoor y que Quintero habitualmente lo copiaba en todos los correos electrónicos).

Art Noriega, administrador municipal de Miami y supervisor del director de Zonificación y todos los asuntos cotidianos de la administración de la ciudad, describió que los urbanizadores iban al personal del alcalde como “casi como una apelación”.

“Intentan ver si pueden encontrar una mejor forma de llegar a una solución”, dijo Noriega.

Los registros internos de Location Ventures también indican que Noriega se reunió con Suárez y el urbanizador durante el proceso de obtención de permisos, aunque los tres niegan que se produjera tal reunión.

Las minutas de las reuniones de la empresa del 4 de octubre muestran que Goldberg siguió oponiéndose al diseño original, a pesar de las múltiples reuniones con el equipo urbanizador. Tres días después, Goldberg recibió una llamada telefónica de Quintero, según lo que consta en los registros municipales.

Goldberg dijo que cuando Quintero le pidió que reconsiderara su determinación inicial de zonificación el ayudante del alcalde mencionó una carta de 2018 del entonces director de Zonificación, Devin Cejas, sobre una estructura similar y adyacente. En la carta, Cejas determinó que el código de Zonificación permitía una hipotética renovación que agregaría tres pisos más a 3120 Commodore Plaza, la propiedad contigua.

Quintero le envió al director de Zonificación una copia de la carta y trabajó con el equipo de Kapoor para presionar a Goldberg a reunirse de nuevo para “discutir un camino a seguir”, muestran correos electrónicos de la ciudad.

Goldberg dijo que los abogados del urbanizador luego le dijeron que Kapoor y sus inversionistas habían asumido que la carta de determinación de Zonificación de 2018 se aplicaba a todas las propiedades de Coconut Grove que compraron en ese momento, no solo a la que se escribió expresamente.

Goldberg dijo que renunció a la restricción de zonificación que retrasaba el proyecto de Kapoor después de ver la carta, con el fin de ser coherente con la interpretación de su predecesor, a pesar que no estaba de acuerdo con ella.

“Cambié mi decisión porque tenía una representación escrita de mi predecesor, que no creo que sea correcta, pero que respeté”, dijo Goldberg. Aunque reconoció que podría haber interpretado la carta de forma más restrictiva, el ex ayudante del abogado municipal dijo que le preocupaba que el urbanizador pudiera demandarle.

Goldberg dijo que el interés de la oficina del alcalde no tuvo nada que ver con su decisión final, que allanó el camino para el comienzo de las obras en enero de 2023.

Los redactores de Miami Herald Jay Weaver, Douglas Hanks y Rebecca San Juan contribuyeron a este reporte.