Fueron figuras, gritaron campeón y elevaron su nivel: así llegan los Pumas al comienzo de una nueva era

La final que coronó a Montpellier campeón del Top 14 francés el último fin de semana le puso punto final al extenso calendario europeo. Tras la irrupción de la pandemia, la desaparición de Jaguares y la incertidumbre en el panorama internacional, si la temporada 2020/2021 fue de adaptación para un grupo de jugadores que creció y se acostumbró a desempeñarse en el país, la 2021/2022 fue de consolidación. El duelo está hecho y las principales figuras se acomodaron a la nueva realidad. Aquí, algunos puntos para repasar del año de los Pumas, que el sábado harán su estreno en el 2022, frente a Escocia, en Jujuy.

Los que más jugaron

El que más tiempo lleva afianzado en Europa es Juan Imhoff. Tras el Mundial de Nueva Zelanda 2011 el wing llegó a Racing 92, club con el que renovó hasta 2024. El equipo de París quedó en el camino en los play-offs tanto en el Top 14 como en la Champions Cup, pero el rosarino volvió a reencontrarse con su mejor rugby. Fue el argentino que más partidos disputó con 28 -27 de titular- y el que más minutos estuvo adentro de la cancha, con 2151. Su vigencia, su profesionalismo y su ausencia en los Pumas en el Rugby Championship y en la ventana de noviembre explican por qué lidera en estos números.

Juan Imhoff, clave para Racing 92

Con 1683 minutos, Benjamín Urdapilleta es el segundo con mayor cantidad de los convocados por Michael Cheika. Otro de los que más tiempo lleva asentado en el viejo continente y tiene similitudes con Imhoff: ambos jugaron la temporada completa con su club, no participaron nunca del Super Rugby y son ídolos en Francia. En el caso del apertura volvió a llevar al humilde Castres a la final del Top 14, aunque la definición en el Stade de France fue una pesadilla, salió lesionado y vio desde afuera como su equipo caía contundentemente ante Montpellier. Sin embargo, el jugador de 36 años volvió a mostrar su valía, su personalidad y liderazgo. A poco más de un año para el Mundial, buscará convencer a Cheika de que todavía puede hacer su aporte en un puesto con pocas variantes. En el país que recibirá la próxima Copa del Mundo, Santiago Cordero sumó 1595 minutos y es el tercero que más participación tuvo. El wing, que también ocupó el puesto de fullback y hasta el de medio scrum cuando su equipo lo necesitó, es uno de los jugadores franquicia de Bordeaux Begles, que quedó en la puerta de la final del Top 14. Afuera de la Copa del Mundo de Japón, el formado en Regatas no logró trasladar en los últimos años el brillante nivel en sus clubes al seleccionado.

Benjamín Urdapilleta sumó muchos minutos en Castres (FRANCK FIFE/)

Entre los cinco que más minutos jugaron en sus equipos hay un solo forward: Matías Alemanno se ganó su lugar en Gloucester y finalizó con 1451 entre la Premiership y la Challenge Cup. Junto a Freddie Clarke conformaron una muy buena segunda línea en un conjunto que arañó las semifinales de Inglaterra, pero quedó en el camino. Regular, de perfil bajo es una fija en los Pumas, al menos entre los 23 del partido. El otro que integra el Top 5 de los que más jugaron es Emiliano Boffelli. Fueron 1403 minutos para el back que recuperó la confianza, se encontró con su mejor versión en Edinburgh y fue elegido por sus compañeros como el mejor jugador de la temporada del club. Además, se afianzó como pateador y aportó 170 puntos. Vale destacar también la campaña de Agustín Creevy, con 25 partidos -23 de titular-, 1393 minutos y una notable cifra de 18 tries, el máximo artillero de los argentinos. Al igual que Urdapilleta buscará mostrar que todavía puede aportar, aunque en un puesto con mayor competencia de nivel.

Los campeones

Los jugadores argentinos volvieron a ser protagonistas en equipos que conquistaron títulos. El caso más resonante es el de Pablo Matera, que se convirtió en el primero en ser campeón del Super Rugby. El tercera línea tomó el desafío de jugar en Crusaders y se ganó un lugar en el equipo más poderoso del mundo a nivel franquicia/clubes. Logró la 13a. estrella para los de Christchurch y se ganó el respeto y el cariño de sus pares. Llega a los Pumas como un mejor jugador.

En Europa el título más importante lo levantó La Rochelle, al quedarse con la Champions Cup. Joël Sclavi será uno de los que hará su debut en la serie frente a Escocia y viene de sumar 18 partidos -9 como titular- en el rey de Europa. Al igual que Facundo Bosch, omitido en la lista de Cheika, fueron primeras líneas de relevos en un conjunto que impone su ritmo a partir de los forwards. Francisco Gómez Kodela festejó otra Challenge Cup, esta vez con Lyon. Como Sclavi , es un pilar derecho que es segunda alternativa en su club. En total participó de 22 encuentros, 9 de ellos desde el arranque. El jugador que el domingo cumplirá 37 años y renovó su contrato por un año más, sueña con jugar su primera copa del mundo.

En Inglaterra, Leicester Tigers volvió a coronarse campeón después de nueve años, con dos Pumas destacados. Julián Montoya fue figura y uno de los líderes del equipo de Welford Road, un club hecho a la medida de su estilo y sus cualidades. Además de recibir elogios por los rivales, el capitán de los Pumas fue elegido como el mejor de los Tigers por sus compañeros y también por los hinchas. Por su parte, Matías Moroni también se ganó un lugar en el equipo en base a sus virtudes defensivas y una actitud avasallante. El centro disputó 19 encuentros -13 como titular- en su segunda y última temporada en el club. No había sido convocado en la lista inicial de los Pumas, pero se hizo un lugar por la lesión de Santiago Chocobares.

Julián Montoya, a puro grito, fue una de las figuras de Leicester Tigers

La competencia en fondo de la cancha

De los 33 que se preparan en Jujuy para la ventana de julio, casi la mitad jugó más de 1000 minutos con su club en la temporada. En total fueron 16, de los cuales siete se desempeñan en el fondo de la cancha, los puestos con mayor competencia. Juan Imhoff, Santiago Cordero, Emiliano Boffelli, Santiago Carreras, Juan Cruz Mallía, Bautista Delguy y Lucio Cinti sumaron rodaje de calidad en esta temporada y buscarán hacerse un lugar en el seleccionado. El caso de Mallía y Cinti, ambos polifuncionales, serían considerados como centros, mientras que Carreras fue el apertura de los Pumas en el último tramo del ciclo de Mario Ledesma. Además, wingers de buena actualidad como Mateo Carreras, Sebastián Cancelliere, Facundo Cordero, Julián Domínguez y Martín Bogado tuvieron que conformarse con ser convocados a Argentina XV. Un puesto con variantes y diferentes estilos en el que Cheika tiene para elegir.

Emiliano Boffelli atraviesa un gran presente en Edinburgh. (Instagram @eboffelli/)

Los que cambian de club

En la temporada previa al mundial, algunos argentinos cambiarán de camiseta. El caso más resonante es el de Matías Moroni, que luego de ser titular en el Leicester campeón, pasará a Newcastle Falcons, anteúltimo en la Premiership. “Aunque quería quedarme, tengo que irme. Fue un poco impactante, ¡pero estaba fuera de mis manos! No esperaba que eso sucediera, ¡pero el show debe continuar!”, escribió el formado en CUBA en sus redes sociales. El tope salarial bajará la próxima temporada y los clubes ingleses están reestructurando sus planteles. Caso contrario es el de Pablo Matera, al que Crusaders intentó retenerlo para 2023, pero él decidió buscar nuevos horizontes. Su destino podría estar en Japón, una liga de menor nivel, pero en franco crecimiento y muy bien remunerada para las figuras internacionales.

Rodrigo Bruni dejará Vannes para jugar en Brive. Un salto importante de la segunda división a la máxima categoría del rugby francés, para intentar mantener un lugar en los Pumas en un puesto con competencia de nivel. Bautista Delguy también dará un paso adelante cuando deje Perpignan por Clermont, un grande del rugby francés. Habrá que ver si Mayco Vivas e Ignacio Ruiz, los dos que participaron de la SLAR con Jaguares XV, tienen ofertas del exterior. Para dar un salto de calidad a nivel competitivo, que hoy Sudamérica no tiene, deberían dar ese paso. Lautaro Bazán Vélez, que dejó los Pumas 7s para enfocarse al rugby de 15, tiene todo acordado con el Rovigo, que participa del torneo italiano. Gonzalo García, descartado para julio por lesión, dejará esa liga para jugar en Zebre, también de Italia, pero que compite en el United Rugby Championship con los equipos de Sudáfrica, Irlanda, Gales y Escocia.

De los jugadores de Argentina XV que están en el radar cercano de los Pumas, Santiago Medrano cruzará de hemisferio y pasará del Western Force de Australia al Worcester inglés. Facundo Bosch, campeón de Europa y actualmente con una lesión en el hombro, ingresará a las filas del Bayonne, recientemente ascendido al Top 14.

La realidad del rugby argentino cambió. Sin competencia interna de nivel, los jugadores volvieron a necesitar, como en los viejos tiempos, de las mejores ligas para mejorar su nivel. Resta volcarlo a los Pumas.