¿Por qué no hay más equipos modestos compitiendo por la Copa del Mundo?

Una a una, desaparecieron; las esperanzas de Marruecos de vencer a Francia disminuyeron un poco a cada paso. Nayef Aguerd, el central, se quedó en el banquillo en el calentamiento. Romain Saiss, el capitán, finalmente admitió, más que nada para sí mismo, que estaba lesionado después de un cuarto de hora de juego. Noussair Mazraoui, remendado y esforzándose, no volvió para la segunda mitad.

Incluso con toda su fortaleza, Marruecos podría no haber vencido a Francia el miércoles, pero no hay duda de que sus posibilidades se vieron obstaculizadas por tener que jugar el partido más importante de su historia con una defensa improvisada. Por desgracia, esa es la suerte de los contendientes subestimados en estas ocasiones. Las últimas etapas de las Copas del Mundo son, en última instancia, una prueba tanto de recursos como de talento.

Muy pocos equipos fuera de las potencias establecidas del futbol avanzan hasta las semifinales de una Copa del Mundo, lo que quiere decir que simplemente hacerlo es, sin duda, un logro en sí mismo. Los excepcionales que lo han hecho son, en su mayoría, fáciles de recordar: Croacia en 2018 (y 1998), Uruguay en 2010, Corea del Sur y Turquía en 2002, así como Bulgaria y Suecia en 1994.

Y son todavía menos los que llegan a la final. De esos equipos, solo Croacia, hace cuatro años, dio ese último paso. Para todos los demás, fue en la etapa semifinal cuando el reloj marcó la medianoche, el ensueño llegó a su fin y la fría e implacable realidad se hizo presente una vez más.

Hay un puñado de razones para eso. La más inmediata, por supuesto, es que cuanto más avanzas en la competencia, mayor es la calidad de tu oponente. La Copa del Mundo está diseñada para que cada paso sea más difícil que el anterior. Después de todo, solo ocho países la han ganado alguna vez. La estructura del torneo también es tal que tiende a permitir a los equipos, especialmente a los contendientes tradicionales, al menos un poco de tiempo para resolver cualquier falla que puedan tener, para recuperar el impulso.

Pero quizás lo más pertinente es la intensidad de todo. El encuentro con Francia fue el sexto partido de Marruecos en 22 días y el sexto de Francia en 23. Esa carga de trabajo la maneja más fácilmente un equipo con los recursos de Francia que uno con los de Marruecos, en gran parte porque la brecha entre el calibre del equipo titular de Francia y el de su banquillo es significativamente más pequeña.

Cuando Marruecos buscaba el gol del empate, hizo un cambio que metió en el partido a un delantero que juega futbol en un club en Arabia Saudita. El segundo gol decisivo de Francia lo anotó uno de los prospectos más brillantes de la Bundesliga de Alemania, una de las competiciones nacionales de élite de Europa.

No es imposible, por supuesto, que un equipo más pequeño algún día pueda alzar un trofeo importante. Croacia casi llegó allí en la Copa del Mundo de 2018. Grecia ganó la Eurocopa, el segundo torneo de futbol más exigente, en 2004, un genuino equipo emergente que llegó hasta el final. Sin embargo, en su mayor parte, los equipos que iluminan los escenarios más grandiosos del futbol cada pocos años, los desconocidos y los menos adorados, lo hacen sabiendo que cuanto más tiempo permanecen, más fuerte y más urgente es el paso del tiempo.

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