“Estamos destrozados”: Inglaterra, la selección de buena pinta, pero sin espalda para sostener el traje de candidato

A 56 años de su único título mundial, obtenido con el localismo de un gol fantasma -Geoff Hurst en la final a Alemania- que no necesitaba ni la minuciosidad del VAR para advertir que la pelota no había entrado, Inglaterra había llegado a Qatar con la máxima aspiración, que ni siquiera fue desmentida por su entrenador Gareth Southgate una hora después de la eliminación ante Francia: “Vinimos aquí para intentar ganar el torneo. Teníamos la convicción de que podíamos conseguirlo. Y con el partido que hicimos esta noche frente al campeón del mundo, creo sinceramente que teníamos equipo para ir por el título”.

Sin embargo, el peso de una historia de sinsabores fue más fuerte que las sensaciones positivas y el potencial de un equipo que se vuelve a casa sin haber sido futbolísticamente menos que Francia, triunfadora 2-1 por los cuartos de final sin necesidad de una versión esplendorosa de Kylian Mbappe. El juego pulcro y de posesión de los británicos necesitó cometer el primer foul recién a los 38 minutos del primer tiempo.

Para los británicos fue la séptima eliminación de la historia en los cuartos de final de un Mundial, más que cualquier otro seleccionado. Inglaterra no logra trasladar el fulgor de su Premier League a su seleccionado, que se nutre con futbolistas de su afamada competencia, salvo el caso de su elegante y espigado mediocampista Jude Bellingham, que hace más de dos años consideró que para su proyección era mejor irse de Birmingham a Borussia Dortmund, especializado en pulir perlas.

Hay algo de fatídico y crueldad en la larga sequía inglesa sin títulos, carencia que también abarca a la Eurocopa, que organizó en 2021 bajo una presión que le hizo perder la final por penales ante Italia. Nunca fue inferior a Francia, ni en lo conceptual ni en los datos en cuanto a posesión y remates al arco. Se había repuesto del 1-0 de Aurelien Tchouameni con un penal de Harry Kane, que batió a Hugo Lloris, su compañero en Tottenham, con un certero remate.

El resumen de Francia 2 - Inglaterra 1

Con ese penal, el capitán y cerebro futbolístico de The Three Lions llegó a los 53 tantos y comparte con Wayne Rooney el récord de máximo goleador del seleccionado. Luego, Francia se puso 2-1 con un cabezazo de Olivier Giroud que se desvió en Harry Maguire. A siete minutos de los 90, Kane tuvo la posibilidad, con otro penal, de establecer el 2-2 y adueñarse de la plusmarca. Esta vez, el derechazo se le fue muy alto, para regocijo de un Mbappe que en el centro del campo festejó con un alborozo mayor que el de un gol propio.

Fue la primera vez que Inglaterra falló un penal de los 13 que tuvo en la historia de los mundiales. Y Kane se quedó en cuatro conversiones mundialistas, la misma cantidad que Gabriel Batistuta, Eusebio y Rob Resenbrink. Southgate salió al rescate de su goleador: “Ganamos y perdemos juntos. Nos hicieron dos goles y perdonamos algunas ocasiones. Kane siempre es muy fiable en los penales. No hubiésemos llegado hasta acá sin todos esos goles que marcó para nosotros”.

Kane hizo su descargo: “Soy alguien que se prepara para rematar uno o dos penales en el mismo partido. Así que no puedo culpar a mi preparación. Me sentí tan seguro en el segundo como en el primero. Es culpa mía. Obviamente duele ahora y dolerá durante un tiempo, pero forma parte de ser el capitán y el líder del equipo. Tienes que asumir la responsabilidad y yo la asumí hoy”.

Kane agregó que el balance es “positivo”, pero no ocultó su estado de ánimo: “Es una noche muy dura. Estoy destrozado, el equipo está destrozado. Teníamos plena confianza en que podíamos conseguir algo especial en este Mundial, pero todo se redujo a pequeños detalles. Creo que esta noche tuvimos las mejores ocasiones y momentos del partido”.

En cuanto al desarrollo del encuentro, Kyle Walker había conseguido controlar bastante bien a Mbappe. Cuando se hablaba de las buenas perspectivas de Inglaterra en este Mundial, se hacía hincapié en una generación con muy buenas condiciones técnicas y atléticas, representadas en Bellingham (19 años), Buyako Saka (21), Phil Foden (22), Marcus Rashford (25) y Mason Mount (23). Y para el círculo central cuenta con un Declan Rice que con 23 años se mueve y distribuye el juego con el criterio y el orden de alguien más experimentado.

Pero igual no le alcanzó. Es eliminado como el seleccionado con más goles en el Mundial (13). El ambiente futbolístico británico tuvo palabras elogiosas para el equipo. El exgoleador Gary Lineker escribió en su cuenta de Twitter (más de 8,5 millones de seguidores): “Una vez más, la derrota ante un excelente equipo francés nos rompió el corazón. Este magnífico y joven equipo de Inglaterra lo ha dado todo y seguirá mejorando. Ya llegará su momento”.

Otros dos exjugadores, Ian Wright y Gary Neville, en la función de comentaristas televisivos, también rescataron la campaña del equipo de Southgate, que en el Mundial anterior, en Rusia 2018, consiguió una mejor ubicación (4°), con un plantel que no despertaba tantas expectativas como el actual. Los cuestionamientos para el entrenador pasan por lo marginado que quedaron el lateral de Liverpool Trent Alexander-Arnold, que solo jugó 33 minutos en el Mundial, y el volante creativo James Maddison.

Durante la estada en Qatar, el plantel pasó por un par de incidentes. Fue desafectado y volvió a Inglaterra el zaguero Ben White, ahora en Arsenal, antes dirigido por Marcelo Bielsa en Leeds. No se informó oficialmente el motivo, pero trascendió que tuvo un altercado con un integrante del cuerpo técnico. Y Raheem Sterling se ausentó durante cinco días para viajar a Londres y acompañar a su esposa e hijos, que sufrieron un asalto a mano armada dentro de la casa. El delantero de Chelsea se reincorporó el último viernes e ingresó en los 20 minutos finales frente a Francia.

Y ahora, cuál es el futuro de Southgate, con contrato hasta mediados de 2024, lo cual incluiría la próxima Eurocopa, pero que antes de viajar a Qatar había advertido: “Sé que se me juzgará por lo que ocurra en ese Mundial. No soy tan arrogante como para pensar que mi contrato me va a proteger”.

Con la eliminación consumada, Southgate abrió un paréntesis: “Estos torneos te exigen mucho, y necesito un poco de tiempo para reflexionar. Lo hemos hecho después de cada campeonato y creo que es lo correcto. Entre todos tomaremos la decisión correcta”. Según la BBC, la Asociación Inglesa quiere mantener a Southgate. El aval de Kane también lo recibió: “Nos encanta tener a Gareth como seleccionador. Queremos que se quede, seguro, pero es su decisión”.

Pasó otro Mundial que Inglaterra intenta asimilar como una promesa incumplida. En este caso, la de un equipo con muy buena pinta, todavía sin espalda para que no le quede grande el traje de candidato.