Australian Open: Juncheng Shang, el tenista más joven del torneo hace historia para China tras el “fenómeno Na Li” y es entrenado por un argentino

Cuando Na Li , la mejor tenista china de la historia, ganó el primero de sus dos títulos de Grand Slam (en Roland Garros 2011), Juncheng Shang apenas tenía seis años. Hoy, el oriundo de Pekín, hizo historia encumbrándose como el primer jugador del gigante asiático en lograr un triunfo en el cuadro principal del Australian Open , el Grand Slam que abre la temporada. Después de superar los tres partidos de la clasificación, el zurdo de 1,80 metro debutó en el main draw y, tras batallar casi tres horas contra el alemán Oscar Otte (74°), se impuso por 6-2, 6-4, 6-7 (2-7) y 7-5.

"¡Fue el ball boy!". Nadal y un "error no forzado": ¡le robaron la raqueta en pleno partido!

Probablemente, en aquel momento pletórico de Na Li, Shang (actual 194° del ranking de la ATP) no advirtió el valor de las imágenes de alto impacto que le llegaban por TV desde París. Pero aquello fue una llama que se encendió y que desencadenaría en una rica energía. Hasta que el tenis se reintrodujo en el programa olímpico en Seúl, en 1988, no hubo demasiado contagio con el deporte de las raquetas en China. Poco a poco la popularidad fue creciendo en esa región y dio un paso valioso en 2004, cuando una pareja china (Li Ting y Sun Tiantian) ganó el oro olímpico en dobles femenino en Atenas 2004. Pero el tenis, sin dudas, alcanzó otro nivel de trascendencia con Na Li, que llegó al número 2 del mundo en 2014 después de conquistar el Australian Open. Hoy, el país de los aproximadamente 1400 millones de habitantes empieza a recoger los frutos tenísticos del “fenómeno Na Li” .

El mercado chino del tenis mutó en la apertura de academias de elite dirigidas por entrenadores occidentales en ciudades de ese país, como la dirigida por el argentino Carlos “Tití” Rodríguez, exentrenador de la figura belga Justine Henin (y también de Na Li). Agencias de representación deportiva se enfocaron en China buscando flamantes talentos. La rueda empezó a funcionar en forma acelerada. En 2019 se realizaron diez torneos de la WTA en China (con US$ 30 millones en premios), dos más que en los Estados Unidos. El WTA Finals (el torneo en el que juegan las ocho mejores raquetas de la temporada) se mudó a Shenzhen con una bolsa de premios inédita (la australiana Ashleigh Barty, ya retirada y por entonces número 1, ganó el certamen y embolsó el mayor premio de la historia: 4.42 millones de dólares).

Pero dos hechos periféricos al tenis sacudieron los cimientos: las limitaciones que el Covid-19 provocó en Asia y el alarmante caso de la jugadora Peng Shuai, desaparecida durante un período luego de acusar públicamente a un ex viceprimer ministro de China de agresión sexual, un hecho que todavía hoy, al cumplirse un año y dos meses, genera muchas inquietudes y temores.

Claro que estos últimos dos hechos no frenaron la evolución de los jugadores de ese país. El progreso del tenis masculino en China quedó plasmado en el actual Australian Open, en el que participan tres hombres por primera vez en un Grand Slam desde el inicio de la Era Abierta, en 1968. Además de Shang, que tuvo un vínculo fugaz e ingrato con el chileno Marcelo “Chino” Ríos como coach y ahora es entrenado por el argentino Dante Bottini (exconductor del japonés Kei Nishikori y del búlgaro Grigor Dimitrov), los otros chinos en el main draw son Zhizhen Zhang (96°; 26 años) y Yibing Wu (114°; 23). Este último, durante el último US Open (en septiembre) se encumbró como el primer chino en ganar un partido individual de un Grand Slam en 63 años. Un mes después, en octubre, Zhang fue el primer chino en ingresar en el Top 100 mundial. Y ahora, en el Melbourne Park, Shang subió subiendo la vara.

El match point de Shang ante Otte en Australia

“Diría que, de alguna manera, estoy un poco sorprendido de que haya llegado todo tan rápido. Lo que estamos haciendo es enorme para el tenis masculino chino. Hemos tenido jugadoras realmente buenas en el lado femenino, pero no grandes nombres en los hombres. Soy muy afortunado por ser parte de este equipo. Ojalá que podamos hacer algo grande en el futuro”, expresó Shang o “Jerry”, como le gusta que lo apoden, que es el clasificado masculino a un Grand Slam más joven desde Carlitos Alcaraz, también de 17 años, en el Abierto de Australia de 2021. En la segunda ronda se medirá con el estadounidense Frances Tiafoe (17°).

Con 17 años y 361 días, Shang es el hombre más joven en comenzar el cuadro principal en Melbourne este año. En el otro extremo estuvo el suizo Stan Wawrinka, con 37 años y 307 días: el suizo, campeón del major aussie en 2014, quedó eliminado en el primer día de acción frente al eslovaco Alex Molcan por 6-7 (3-7), 6-3, 1-6, 7-6 (7-2) y 6-4, en 4h22m.

El tenis femenino chino también goza de muy buena salud y en cada torneo es usual que los jugadores reciban una nutrida cobertura periodística de los medios asiáticos. Son seis las jugadoras con esa bandera entre las mejores cien raquetas individuales, con Shuai Zhang (22°; 33 años), Qinwen Zheng (28°; 20) y Xiyu Wang (53°; 21) como las máximas expresiones. Con el objetivo de incorporar otras enseñanzas, algunos jugadores chinos se instalaron en otros países, como Qinwen Zheng, que hace base en Barcelona con el deseo de perfeccionar su juego de pies sobre el polvo de ladrillo, una superficie menos utilizada en China.

En septiembre de 2014, afectada por dolores en sus rodillas, Na Li, una leyenda del tenis asiático, anunció su retiro. De esa manera, la jugadora a la que de chica le gustaba más el bádminton, acabó poniendo a su país de nacimiento en el mapa grande del tenis, aunque lo que llegó después de ella estuvo lejos de cumplir con las altas expectativas. Los ciclos, a veces, no tienen explicaciones, pero hoy, el tenis de China ostenta calidad y cantidad. Tiene recursos, popularidad y contagio para seguir creciendo. ¿Cuál es su techo? Nadie lo puede predecir. Pero su futuro, realmente, tiene mucho para pensar que los tiempos dorados pueden regresar.