Argentina vs. Francia, por la final del Mundial Qatar 2022: Nicolás Otamendi, el líder de la defensa que cumplirá 100 partidos con la camiseta de la selección

Desde el primer día de su ciclo al frente de la selección, Lionel Scaloni destacó la conformación del equipo pensando no sólo en atacar sino también en defender. Incluso durante la competencia de Qatar 2022, fue claro: “Normalmente el Mundial lo gana un equipo inteligente. Raramente gana un equipo que avasalla y está en campo contrario, lo hemos visto y nos tenemos que adaptar a eso, la inteligencia forma parte del fútbol y hay que ser cauto”. Y así se lo vio al equipo en todos los partidos. En esa dirección, sobresale como punto alto Nicolás Otamendi, el defensor que además este domingo, ante Francia, jugará su partido número 100 con la selección argentina.

Otamendi llegó en silencio al Mundial. Suele tener participación activa en las redes sociales y allí hasta demuestra su costado más extrovertido, pero en la cancha se transforma y desde su seriedad y sobriedad viene cumpliendo un campeonato perfecto. Sólo se equivocó en algún pase atrás flojo para Dibu Martínez ante Australia que pudo traer alguna complicación mayor, pero su rendimiento en el Mundial es excelente. Superlativo.

Incluso con un detalle que valora más todavía su contexto. Como Scaloni armó una selección camaleónica, con modificaciones de nombres de un partido a otro y de esquema ( 4-1-4-1, 4-4-2 o 3-5-2 ), Otamendi debió asumir el rol más importante desde el fondo y eso que le iban cambiando a los compañeros: arrancó Cuti Romero como compañero de zaga central con la línea de 4, luego ingresó Lisandro Martínez, de gran presente en la Premier League. Al ser zurdo Lisandro Martínez, el futbolista de Benfica debió correrse como primer marcador central. Lo hizo con total naturalidad, como cuando Scaloni lo ubicó como líbero de una línea de 3 que hacía convivir a Cuti Romero con Lisandro Martínez.

No sólo eso: a Otamendi también le fueron cambiando al volante central. Primero fue Leandro Paredes, Luego Guido Rodríguez, más tarde Enzo Fernández; luego volvió Paredes… Por lo que el zaguero diestro tenía que acomodarse no sólo a las modificaciones en la defensa, sino también en la conformación del medio campo.

Otamendi es, junto con Dibu Martínez y Messi, quienes jugaron los 570 minutos completos del Mundial. Y los datos de Opta Stats Perform confirman su gran participación en Qatar, imponiéndose en los duelos individuales, marcando presencia en cada quite y cruce defensivo. Otamendi es el futbolista con más toques de pelota (566), seguido por De Paul (563), Enzo Fernández (439) y Lionel Messi (432).

Además es el jugador con más pases (501), con una precisión del 92,2% de eficacia en las entregas; Otamendi es el segundo futbolista con más duelos individuales (59) después de Messi (83) y el jugador que más infracciones cometió (11) , seguido por Cuti Romero (9) y… Messi (8). Sí, el capitán también aporta su talento cuando la selección no tiene la pelota. El central ganó el 60% de sus intentos de quite.

El zaguero, de 34 años, alcanzará el partido 100 este domingo en el estadio Lusail, ante Francia. Así, Otamendi igualará a Sergio Agüero en la 7° posición de máximas presencias luego de haber dejado atrás a Oscar Ruggeri (97), Sergio “Chiquito” Romero (96) y Diego Armando Maradona (91). Todavía tiene por delante a Lionel Messi (171), Javier Mascherano (147), Javier Zanetti (143), Ángel Di María (128), Roberto Ayala (114) y Diego Simeone (104).

Todo lo que generó Otamendi en esta Copa del Mundo es muy importante. El General tendrá el desquite ante Francia luego de jugar como lateral derecho con Diego Maradona en el Mundial de Sudáfrica 2010 y de quedar afuera del último corte de lista que realizó Alejandro Sabella para Brasil 2014. También disputó Rusia 2018 y en Qatar 2022 transita su tercera participación mundialista. De los 99 partidos que disputó 35 fueron por Eliminatorias sudamericanas, 28 amistosos, 22 de Copa América, 13 en Mundiales y el restante fue la Finalissima contra Italia, donde la Argentina goleó 3-0 con tantos de Lautaro Martínez, Angel Di María y Paulo Dybala. El defensor surgido en Vélez anotó cuatro goles con la selección, ante Venezuela (2011), Panamá (2016), Venezuela (2016) y España (2018).

Otamendi (1m83) será importante en la final ante Francia sobre todo porque a la selección argentina no le sobra juego aéreo para atacar y defender. Y el equipo de Deschamps anotó cuatro tantos de cabeza en Qatar, por lo que será un tema a tener en cuenta, porque Giroud, Griezmann, Mbappé, Rabiot y Varane pueden hacer goles de cabeza.

Ya sabe lo que es marcar a Mbappé. El 11 de octubre pasado, en el partido entre el París Saint Germain y Benfica por la Champions League (1-1), uno de los momentos destacados fue el que protagonizaron Nicolás Otamendi y el francés Kylian Mbappé. A los 20 minutos, el local tuvo una excelente oportunidad para quebrar la paridad y obtener la ventaja transitoria: un contragolpe encabezado por Neymar dejó mano a mano a Mbappé contra el defensor central de la selección argentina. El delantero, reconocido por sus indescifrables gambetas y sus picos de velocidad en espacios reducidos, quedó de frente a Otamendi, quien lo esperó hasta último momento y decidió tumbarlo con una patada en su rodilla, cuando este, con un sutil toque hacia el centro, lo dejaba en el camino y se iba de cara al gol. Fue amonestado, pero neutralizó el ataque. Cada historia es diferente, pero Otamendi no se achica ante los desafíos más complejos.

“Lo hablaba con mi familia, les decía que esto nunca me pasó, que es un momento único, lo que estoy viviendo es magnífico. Estoy disfrutando muchísimo de este Mundial, de lo que es la concentración, cada momento en la selección. Sabemos que cada final la tenemos que jugar al máximo, como lo hicimos siempre. Debemos seguir concentrados y con la tranquilidad que tenemos una final más por delante. Y dentro de lo que se puede disfrutar de lo que estamos viviendo”, dijo tras eliminar a Países Bajos. Ahora tendrá otro motivo para sentirse orgulloso, llegar al partido 100 con la selección argentina.

A la selección le queda la última final, una más. La decisiva. Pero Scaloni y hasta Messi confían en los generales de la defensa, en ese rubro al que ambos le dan tanta importancia como el ataque. Y ahí se destaca Otamendi, ese gladiador que nunca da una pelota por perdida, genera un contagio positivo en el grupo y apuntala a todos los que lo rodean.