Aliou Cissé habla sobre el futbol africano, los lugares para la Copa del Mundo y las generaciones perdidas

DIAMNIADIO, Senegal — Pregúntale a aquellos que vieron a Aliou Cissé llevar a Senegal a dos Copas del Mundo consecutivas y dirigir a su selección a una victoria en la Copa Africana de Naciones en febrero y te dirán que la riqueza de este país en talento futbolístico es solo una parte de la razón.

Hay algo más tedioso, más a largo plazo, pero más transformador que Cissé, un exmediocampista de 46 años que jugó en el Paris Saint-Germain y fue capitán de la selección nacional de Senegal, ha aportado a su escuadra desde que se convirtió en su entrenador en 2015.

Saer Seck, un administrador que lideró a la delegación senegalesa a la última Copa del Mundo, que se llevó a cabo en Rusia en 2018, comentó: “Ha transformado a Senegal en un equipo profesional verdadero, lo que no era antes”.

La mayoría de los equipos africanos no tienen los recursos de sus rivales europeos o latinoamericanos. Sin embargo, Seck afirmó que, en años recientes, Cissé ha traído algo de estructura y consistencia al equipo nacional. Por ejemplo, se ha asegurado de que todos los jugadores lleguen a Senegal el mismo día cuando está programado que disputen un partido internacional (un detalle pequeño que no siempre era así antes de que él asumiera el puesto).

En una entrevista con The New York Times realizada este año, Cissé comentó: “Cuando mis chicos dejan Europa para jugar con nosotros, necesitan algo de tiempo para adaptarse y cambiar su mentalidad”. Sobre la vida de quienes regresan a casa, comentó: “Es un poco festiva. Así que tenemos que decirles: ‘Oye, sí, la vida es maravillosa en Senegal, mar y sol, etcétera, pero no estás de vacaciones. Es la misma intensidad aquí’”.

Y eso, señaló, “es en lo que el equipo ha logrado un gran progreso”.

La selección ahora viaja en aviones privados y con policías, una novedad. Sus jugadores duermen en mejores camas, se hospedan en mejores hoteles y se dirigen al entrenamiento y a los partidos en autobuses y aviones que salen a tiempo. Ninguna de estas cosas (todas comunes en clubes europeos en los que la mayoría de los jugadores pasan gran parte de su tiempo) eran un hecho en el pasado reciente de la selección o para gran parte de África.

Si eso será suficiente para que Senegal, el campeón africano, logre un avance significativo en la Copa del Mundo es otra cuestión. Solo tres equipos africanos han llegado a los cuartos de final en el Mundial y solo uno (Ghana en 2010) ha avanzado tanto desde que el Senegal guiado por Cissé logró la hazaña en 2002. Senegal se enfrentará a los Países Bajos el lunes en su primer encuentro del torneo.

Después de que Senegal logró clasificar en marzo, Cissé se sentó con el Times para analizar las posibilidades de su equipo, el número limitado de lugares en la Copa del Mundo para los equipos africanos y adónde se dirige el futbol africano. (Esta conversación, que ha sido editada y condensada, tuvo lugar antes de que el mejor futbolista de Senegal, Sadio Mané, se lesionara antes del inicio de la Copa del Mundo).

P: ¿Cuáles son tus ambiciones para esta Copa del Mundo?

R: Hace algunas ediciones, fuimos a la Copa del Mundo a descubrir la competencia. Después, estábamos ahí para aprender. Ahora, competiremos. Los equipos africanos van a ir a Catar a ganar. Cuando veo a mis mediocampistas, mis defensas, mi portero, no tengo nada que envidiarle a, digamos, Francia o España. Kalidou Koulibaly es tan valioso como Marquinhos para Brasil o John Stones para Inglaterra. Hugo Lloris no es mejor que Édouard Mendy. Ese es el tipo de confianza que quiero que mis jugadores tengan. Deseo que se digan a ellos mismos que si Francia puede ganar, ¿por qué nosotros no?

P: ¿Los equipos africanos han tenido dificultades en las Copas del Mundo recientes. ¿A qué se debe eso?

R: Mientas más asistas al torneo, mayores son las probabilidades que tienes de avanzar hasta la victoria. En África, somos 54 países y solo pueden clasificar 5 equipos. Mientras que en Europa clasifican 13.

Lo que importa en la Copa del Mundo es la experiencia. Para ganar el Mundial, debes participar una y otra vez. Pero, ¿cómo quieres tener experiencia si vas a la Copa del Mundo cada veinte años? Me molesta escuchar que las selecciones africanas no han tenido su gran avance cuando vemos las rondas clasificatorias africanas.

Es peor que las artes marciales. Es como lanzar un hueso en medio de una jauría: ¿cómo crees que lucirán los perros que salgan de la pelea? Estas son las dificultades en el continente africano: el número y la calidad de los oponentes a los que necesitas superar para llegar a la Copa del Mundo.

P: Has sido el entrenador durante siete años, una excepción en África que muchos afirman es necesaria para llevar a una selección a nuevas alturas como tú lo has hecho. ¿Por qué tú?

R: Desde 2002 hasta 2015, ningún entrenador se quedó durante más de dos años en Senegal. ¿Cómo quieres lograr algo? Es imposible y nuestros dirigentes tienen que entenderlo. Lo hicieron conmigo.

Cuando tomé las riendas del equipo en 2015, las personas preguntaban: “¿Por qué le dan a él el equipo? No tiene experiencia”. Pero conocía las expectativas y la realidad de esta selección.

Fui capitán de este equipo. Después, obtuve mis credenciales como director técnico. Luego, necesitas construir un equipo, un grupo, con jugadores motivados y patrióticos, quienes no finjan cuando se trate de llevar alegría a su país. Con los años, te vuelves más confiado en lo que haces y aprendes a cómo manejar los momentos más inciertos.

Espero que mis jugadores hagan avanzar al país porque las expectativas son altas. Tenemos a grandes jugadores que pueden derrotar a los mejores equipos. Pero también tenemos a un grupo. Todos pelean para recuperar el balón. Ya sea que Sadio Mané está en el ataque o defienda, lo deja todo en la cancha. Eso se debe a que queremos lograr algo grande.

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