Adolfo Etchegaray: murió el hombre del pase perfecto, una gloria del CASI y de los Pumas

Histórico medio scrum del Club Atlético de San Isidro (CASI) y protagonista clave de varias gestas gloriosas de los Pumas en las décadas del 60 y 70, Adolfo Marcelo Etchegaray, Palomo para todos los que lo amaban en el ambiente del rugby, falleció esta madrugada a los 80 años.

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Gareth Edwards era la estrella del rugby en 1976. Todavía hoy muchos lo consideran el mejor jugador de la historia. El sábado 16 de octubre de 1976, los Pumas llegaban al legendario Arms Park de Cardiff para enfrentar al seleccionado de Gales, que en esa década brillaba y había cambiado el modo de jugar a este deporte. Como a Edwards, muchos califican aún a ese equipo como el mejor de todos los tiempos. Adolfo Marcelo Etchegaray fue ese día el capitán de los argentinos. Si Edwards deslumbraba al mundo como 9, Echegaray era el mejor en ese puesto por este lado del planeta. “Palomo” afrontó ese partido, además de la importancia que tenía, como un duelo personal con Edwards. Fue a testearse mano a mano con el rey del rugby. Los Pumas, en un histórico encuentro, perdieron 20-19 en tiempo de descuento con un penal de Phil Bennett. Etchegaray se fue de la cancha, como todo el equipo, con la sangre caliente porque el triunfo se les escurrió entre los dedos, pero orgulloso porque por momentos él fue el mejor 9 del mundo. Etchegaray y Edwards dieron un concierto de rugby esa tarde.

Adolfo Etchegaray nació el 29 de julio de 1942 en San Isidro y desde que comenzó a caminar perteneció al Club Atlético San Isidro, con el cual fue multicampeón, capitán y entrenador. Integró el grupo fundador de los Pumas en la gira por Sudáfrica en 1965. Jugó el partido crucial del 19 de junio ante los Junior Springboks, en el Ellis Park de Johannesburgo, cuando los argentinos ganaron 11-6 y entraron por primera vez en el firmamento internacional. Jugó a pesar de que tenía un hombro destruido. “Palomo” partió hoy tras sufrir varias afecciones, a las que afrontó con entereza y con la ayuda inestimable de dos verdaderos hombres de rugby que fueron sus parejas de medios como aperturas: Jorge Dartiguelongue, compañero en los Pumas del 65, y Carlos Contepomi, con quien jugó en el Sudamericano de 1964.

Etchegaray jugó 25 tests en el seleccionado argentino. Formó parte del equipo que en GEBA finalizó invicto la serie con Gales (9-5 y 9-9) en 1968, en lo que fue la génesis de aquel dream team que lideraba Edwards. También fue el 9 en el triunfo ante Escocia (20-3) en 1969, con Gazelles (12-0) en Pretoria, en 1971, y con Oxford Cambridge (11-3 y 6-3), en Buenos Aires, también ese año. Después del partido con Gales en 1976, fue el capitán de los Pumas en la primera visita de los All Blacks a la Argentina. En 1977, una lesión en la rodilla significó su despedida del seleccionado tras más de una década.

Con el CASI fue campeón en 1964, 1974, 1975 y 1976, este último como capitán, año en que fue premiado con el Olimpia de Plata. En 1964 registró, junto con otros compañeros, un récord difícil de encontrar: no perdió un solo partido en todo el año. Salió campeón con el CASI, con el seleccionado en el Sudamericano y con Buenos Aires en el Campeonato Argentino.

¿Por qué le dicen Palomo? Lo explica su compañero de equipo todos esos años, Nicanor González del Solar: “Una noche, en nuestro querido CASI, cuando jugábamos en la Sexta, Adolfo apareció con una camiseta blanca que era del hermano, que jugaba en Los Pinos. Alguno dijo: “Parecés un palomo”, y así fue cómo le quedó el apodo”. Sus compañeros del seleccionado también lo llaman “El Tormo”.

“Palomo” Etchegaray fue un medio scrum excepcional. Compartió época con otros dos excelentes 9, con los cuales competía hasta personalmente: Eduardo González del Solar (hermano de Nicanor y también del CASI) y Luis Gradín, el otro medio scrum de la gira del 65. Era un eximio pasador. Lanzaba la pelota desde todas las posiciones imaginables y siempre a las manos de su apertura. Y también era un gran conductor. Carlos “Veco” Villegas recordó en una charla que Etchegaray era una excepción “porque es peligroso hasta con el pack yendo para atrás”.

Otro Puma del 65, Manolo Beccar Varela, que fue su pareja de medios durante años en el CASI y también en el seleccionado, me dijo una vez: “Yo siempre la tuve fácil. Jugué al lado de “Gonza” (por González del Solar) y de Palomo, que siempre te la daba a las manos y para atacar”. Manolo, con su característico humor, contó, a propósito, que había un ex medio apertura muy encorvado que se decía que había quedado así porque su medio scrum siempre le pasaba la pelota a los pies.

Sus hijos, Adolfo (una eminencia médica que vive en los Estados Unidos) y Rosario, especialmente, se ocuparon de cuidar a su padre en todo este último tiempo traumático. “Palomo” empezó a decaer cuando hace unos años murió su esposa.

En la tarde del Ellis Park del 19 de junio de 1965, la pareja de medios de los Pumas fue Etchegaray y el “Negro” Eduardo Poggi, quien partió antes de tiempo, en marzo de 1999. Pocos días antes, ambos mantuvieron una larga conversación por teléfono. Al despedirse, Poggi le cantó: “Pasámela bien, Palomo”. Algún pase perfecto de rever debe de estar volando por allí.