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¿Acosó Carollo a negocios de La Pequeña Habana? Jurado sopesa una demanda multimillonaria

El comisionado de Miami Joe Carollo lleva décadas pisoteando a sus oponentes políticos, haciendo declaraciones polémicas y lanzando teorías conspirativas.

El miércoles, poco antes de las 2 p.m. y tras casi dos meses de declaraciones de más de dos docenas de testigos, un jurado del tribunal federal de Fort Lauderdale decidirá si, esta vez, el comisionado fue demasiado lejos en su trato a un par de empresarios de La Pequeña Habana. También decidirán si tiene que pagar un precio por ello, tanto financiera como quizá políticamente.

El jurado decidirá si Carollo infringió los derechos de la Primera Enmienda de estos hombres al “usar como arma” los recursos de la ciudad en una campaña para cerrar varios negocios populares que ellos operaban en el distrito de la Calle Ocho de La Pequeña Habana, todo porque apoyaron a un oponente político del comisionado, a quien finalmente derrotó.

Las partes ofrecieron sus alegatos finales, con la abogada demandante Courtney Caprio argumentando que Carollo intentó destruir a los empresarios William “Bill” Fuller y Martín Pinilla. Dijo que los hombres deberían recibir cerca de $100 millones por los costos emocionales, el daño a su reputación y los daños punitivos que sufrieron por el ataque de Carollo a sus negocios.

“Era pura intimidación. Su objetivo era castigar”, dijo Caprio a los jurados.

El abogado defensor de Carollo, Mason Pertnoy, rebatió que los problemas de Fuller y Pinilla se los habían buscado ellos mismos por crear un plan de negocios que incluía no solicitar los permisos adecuados. El abogado mostró más de una docena de casos en los que sus negocios fueron multados por no obtener los permisos antes de una construcción o demolición. También argumentaron que Carollo nunca ordenó a nadie que acosara a los hombres.

“Lo habitual para los demandantes es construir sin permisos”, dijo Pertnoy a los miembros del jurado. “Esa ha sido la evidencia en todo momento. Es así de sencillo. No se trata de poner acosar”.

Fuller y Pinilla, que tienen varios de los restaurantes y locales nocturnos populares de la Calle Ocho, demandaron a Carollo ante un tribunal federal civil hace cinco años. Afirman que el comisionado estaba empeñado en usar la Policía y la aplicación del código para arruinar sus reputaciones y cerrar sus negocios, después que apoyaron abiertamente a un oponente político de Carollo en 2017, a quien derrotó en una segunda vuelta.

Durante el juicio que comenzó el 10 de abril, los abogados de los demandantes, encabezados por Jeffrey Gutchess, ofrecieron repetidamente testimonios y reprodujeron videos que mostraban a la Policía y a funcionarios de aplicación del código llegando a través de multitudes a las propiedades a altas horas de la noche, exigiendo permisos a los que se podía acceder fácilmente a través de computadoras de trabajo, incluso en vehículos. Otro video mostraba al propio Carollo a altas horas de la noche discutiendo con los trabajadores sobre las condiciones de estacionamiento.

Carollo argumenta que solo intentaba mejorar la calidad de vida de las personas que ven junto a los negocios y que Fuller y Pinilla abusaron varias veces del proceso de permisos construyendo y remodelando sin los permisos adecuados.

Extraños acontecimientos durante el juicio

Casi desde el principio, lo que acabaría siendo un juicio de casi dos meses estuvo plagado de problemas y sucesos extraños, varios de ellos fuera del juzgado.

Apenas tres días después de comenzar el juicio el 10 de abril, los procedimientos se vieron perturbados por una lluvia histórica que obligó a trasladar el tribunal federal de Fort Lauderdale al tribunal federal Wilkie D. Ferguson, en el downtown de Miami. El sistema eléctrico del antiguo tribunal de Fort Lauderdale resultó dañado por las más de 25 pulgadas de lluvia que cayeron sobre el centro de Fort Lauderdale en una sola noche. El juez Rodney Smith del Distrito Sur de la Florida tomó la decisión de trasladar a los jurados a Miami.

Luego las cosas se pusieron muy raras: después de declarar en Miami, Art Acevedo, ex jefe de la Policía de Miami y enemigo de Carollo, fue seguido desde el tribunal juzgado hasta un restaurante de Coral Gables por un par de detectives privados. La Policía interrogó a los investigadores, pero nunca se dieron explicaciones.

Unos días después, un jurado informó al juez de un encuentro en un estacionamiento con un hombre que le dijo que entrara en las redes sociales y viera de lo que era “capaz” Carollo. Los abogados de Carollo se abalanzaron, alegando que el hombre del garaje era un socio de Fuller y Pinilla y exigiendo la anulación del juicio. Smith, enfadado, dijo que la moción de la defensa estaba llena de información engañosa y rechazó la petición.

Carollo también enfadó al juez Smith cuando no se presentó un día en el que figuraba como testigo oficial. Y aún no está claro qué saldrá de una foto tomada en la sala por uno de los abogados de Carollo, algo estrictamente prohibido en un tribunal federal. Smith arremetió contra el equipo de la defensa, diciendo a los abogados Ben Kuehne, Mason Pertnoy, Marc Sarnoff y Tom Scott, que si no presentaban una alternativa aceptable en un mes, es probable que sean suspendidos del ejercicio de la abogacía en el Distrito Sur durante dos años.

En Miami, tres ex jefes de Policía testificaron contra Carollo, dos de los cuales afirmaron que los presionaron para que buscaran razones para cerrar los negocios operados por Fuller y Pinilla. Un tercer ex jefe testificó que le dijo al comisionado que no hablara directamente con su personal. Uno de ellos, Richie Blom, ex jefe de Policía de Doral y también ex jefe de Personal de Carollo, declaró que este insistió en que midiera la distancia entre uno de los negocios de los hombres y un establecimiento religioso vecino para ver si estaba lo suficientemente cerca como para forzar la retirada de una licencia de licores.

Una ex auxiliar administrativa declaró que Carollo le pidió que mintiera bajo juramento y dijera que Steve Miró, un alto funcionario de enlace en el personal de Carollo al que el comisionado estaba intentando destituir, la había acosado sexualmente.

Finalmente, después de casi tres semanas, el juicio regresó a Fort Lauderdale, pero sin ascensores en funcionamiento, lo que obligó a los jurados y demás asistentes al juicio a subir a pie hasta el segundo piso todos los días.

Aun así, un puñado de las personas más poderosas de Miami defendieron al comisionado, reforzando su argumento de que todo lo que hacía era simplemente para mejorar la calidad de vida de la comunidad residencial cercana y que Fuller y Pinilla habían construido y restaurado propiedades en repetidas ocasiones sin los permisos adecuados.

En un acalorado intercambio con el abogado de la parte demandante, Jeff Gutchess, el administrador municipal de Miami, Art Noriega, dijo que Carollo nunca presionó a ninguno de los 4,600 empleados de la ciudad para que investigara a ninguna de las entidades comerciales de los hombres. Y, según Noriega, cuando Carollo habló con la Policía sobre posibles problemas, solo lo hizo después de pedir permiso al administrador municipal.

El juicio por la demanda presentada hace cinco años comenzó finalmente a principios de abril, después de que dos recursos de apelación presentados por Carollo no consiguieron detener el proceso. La Corte Suprema federal también se negó a conocer del caso. Los exorbitantes honorarios de los abogados de Carollo, que según los registros municipales obtenidos por el Miami Herald ascendían a casi $2 millones incluso antes que comenzara el juicio, corren a cargo de la ciudad. La abogada municipal Victoria Méndez culpó del costo a Fuller y Pinilla y dijo que Carollo tenía derecho a ser subvencionado por hacer su trabajo.

La pelea entre Carollo y los dos hombres comenzó mucho antes del juicio, con Fuller invitando a los medios a la escalinata del Ayuntamiento en 2019 con afirmaciones de que el comisionado había realizado obras en su casa de Coconut Grove sin el permiso adecuado. Más tarde fue multado por infringir el código.

Aún no está claro qué significa exactamente el veredicto para Carollo, un comisionado ampuloso elegido por primera vez a un escaño en Miami a principios de la década de 1980. Tiene una casa en Coconut Grove que, según los registros de Miami-Dade, está valorada en $1.6 millones.